Een goederentrein die door een tunnel in je hoofd rijdt. Zo is ernstige tinnitus wel eens beschreven. Maar nu is er licht aan het eind van de tunnel, want Amerikaanse onderzoekers zijn bijna klaar met een nieuwe behandeling.
Tinnitus wordt vaak veroorzaakt door langdurige blootstelling aan hard geluid, en komt dan ook regelmatig bij bijvoorbeeld klassieke musici voor. Maar anders dan je zou denken ligt de fout niet bij de oren.
De pieptoon ontstaat in het gehoorcentrum van de hersenen, doordat te veel neuronen op dezelfde frequentie afstemmen en zo de geluiden in een bepaald frequentiegebied versterken. Deze neuronen beïnvloeden elkaar bovendien, en gaan signalen afgeven zonder dat er input is.
Verdenking richt zich op plasticiteit van de hersenen
Het is niet precies bekend hoe tinnitus ontstaat, maar waarschijnlijk ligt het aan de zogeheten plasticiteit van de hersenen, een voorwaarde voor de verwerving van nieuwe kennis. Door plasticiteit, of het vermogen zich aan te passen, vormen de neuronen nieuwe circuits en krijgen deze geheel nieuwe functies als ze onder bepaalde omstandigheden geprikkeld worden.
Daarom vermoedt men dat de neuronen in het gehoorcentrum gestimuleerd worden om zich aan te passen bij lawaai. Hierdoor gaan ze zich op geheel nieuwe frequenties richten. Dit leidde tot de gedachte dat tinnitus genezen kan worden door dit principe om te draaien en de neuronen zo ver te krijgen dat ze zich op de oude frequentie richten.
Dit bleek een succesvolle strategie. In februari 2011 slaagden Navzer Engineer van de University of Texas in de VS en zijn collega’s erin om ratten te genezen van hun gehoorbeschadiging. Al na tien dagen therapie, zenuwstimulatie onder het afspelen van bepaalde tonen, vertoonden de proefdieren geen tekenen meer van tinnitus. De effecten lijken langdurig of zelfs permanent te zijn.
Vanwege deze positieve resultaten zijn de onderzoekers nu al begonnen met het testen van de behandeling op mensen.