Bij beide diersoorten bleek slaapgebrek ertoe te leiden dat schadelijke moleculen zich binnen enkele dagen ophoopten in de darmen, maar niet in bijvoorbeeld spieren, vet of hersenen.
Cel-DNA wordt aangevallen
De moleculen, ROS genaamd, zijn uiterst chemisch actief en stelen elektronen van andere moleculen. Hierdoor worden belangrijke delen van cellen vernietigd, waaronder het DNA. Als gevolg sterven de cellen en, uiteindelijk, de dieren zelf.
Bij sommige experimenten gebruikten de onderzoekers fruitvliegjes die zodanig gemanipuleerd waren dat ze niet konden slapen. Toch wisten ze de vliegjes van de dood te redden door ze antioxidanten toe te dienen die de ROS-moleculen neutraliseerden.
Dankzij het antioxidantensupplement leefden de vliegjes even lang als andere vliegjes, zonder ooit te slapen.
Angel uit het slaaptekort
Door deze bevindingen is het misschien mogelijk om de schade die slaaptekort bij mensen veroorzaakt, te voorkomen. Chronische slapeloosheid verhoogt het risico op onder meer hartkwalen, diabetes, kanker, obesitas en depressie.
Onderzoekers willen nu achterhalen of er een verband bestaat tussen de opeenhoping van ROS-moleculen in de darmen en de delen van de hersenen die de behoefte aan slaap reguleren.