Slaap is extreem belangrijk voor de hersenen. Als we onze ogen sluiten, krijgt ons brein de tijd om indrukken te verwerken en nieuwe verbindingen te maken om onze hersenfunctie te optimaliseren.
Een nacht zonder slaap maakt ons dus niet alleen moe. We kunnen ons ook moeilijker concentreren, raken geïrriteerd en krijgen last van stemmingswisselingen.
Als het slaapgebrek meerdere dagen duurt, kan dat leiden tot een verhoogde bloeddruk, geheugenverlies, spraakproblemen en hallucinaties.
Amerikaan was 11 dagen wakker
Hoewel slaapgebrek nog nooit als een directe doodsoorzaak is geregistreerd, kan het levensgevaarlijk zijn.
In een experiment met ratten stierven de knaagdieren na 11-32 dagen, en mensen kunnen vermoedelijk ongeveer net zo lang zonder slaap.
In 1964 vestigde de Amerikaan Randy Gardner het officiële wereldrecord voor slapeloosheid: 264 uren en 25 minuten.
Gardner overleefde het, maar patiënten met de erfelijke ziekte fatale familiaire insomnie (FFI) hebben minder geluk.
Door een genfout hopen misvormde eiwitten genaamd prionen zich op in de hersenen. Die prionen vallen het slaapgebied aan, de thalamus, met als gevolg onder meer complete slapeloosheid, die hun na een paar maanden fataal wordt.