Je darmen krioelen van leven

In 1982 ontdekten de onderzoekers Barry J. Marshall en J. Robin Warren dat maagzweren worden veroorzaakt door de bacterie Helicobacter pylori. De ontdekking betekende een revolutie voor de behandeling van maagzweren, en in 2005 ontvingen de onderzoekers de Nobelprijs voor Geneeskunde.

Het hormoon cholecystokinine (CCK) wordt in de darmen aangemaakt en is betrokken bij de afscheiding van gal en de productie van enzymen in de alvleesklier. Maar uit proeven met muizen blijkt dat het hormoon ook een rol speelt bij de verspreiding van kanker in de alvleesklier.

Een netwerk van bloedvaten transporteert bloed naar de dunne darm. Deze is aan de binnenkant bekleed met een slijmvlies en met darmvlokken, ofwel villi. Via de villi gaat verteerd voedsel naar het bloed, dat de voedingsstoffen door het lichaam verspreidt.

Zwitserse wetenschappers hebben een eetbare robot van gelatine ontwikkeld, die buigt als hij wordt blootgesteld aan vocht of lucht. De biologisch afbreekbare robotarm krijgt diverse toepassingen, zoals toezicht op het darmstelsel, chirurgische ingrepen en transport van medicijnen.

E. coli is een verzamelnaam voor een groep bacteriën in onze darmen. Ze remmen ziekteverwekkende bacteriën, maar bepaalde varianten van E. coli kunnen ook ernstige diarree veroorzaken en zijn verantwoordelijk voor ruim twee miljoen sterfgevallen per jaar.

Onderzoekers van het MIT hebben een elektronische chip ontwikkeld tegen bloedende maagzweren. De chip bevat een darmvriendelijke variant van de E. colibacterie en kan een computer laten weten waar in de maag de bloedingen plaatsvinden.

De dikke darm ziet eruit als een grote, glibberige buis, maar werkt eigenlijk als een spons, die water en zout aan het eten onttrekt. De bewegingen van de dikke darm helpen de ontlasting het laatste stukje af te leggen naar de endeldarm.