Je kunt nu een minikopie van je hersenen in een petrischaal laten kweken, compleet met zenuwcellen en bloedvaten. Met een beetje geluk ontwikkelen deze hersentjes ook de voorstadia van ogen.
Wetenschappers experimenteren al sinds 2013 met kunstmatige hersenen, maar pas onlangs is het hun gelukt om deze hersenen hun eigen bloedvaten te laten ontwikkelen.
Met deze toevoeging worden de hersenen net zo complex als die van een drie maanden oude foetus, wat belangrijk is voor hun potentieel.
Huidcellen worden hersenen
De kunstmatige hersentjes, die ook wel hersenorganoïden worden genoemd, kunnen bijvoorbeeld uit de huidcellen van de donor worden opgekweekt.
Tot hun grote verbazing ontdekten de wetenschappers dat de hersentjes dezelfde ontwikkeling doormaken als de hersenen van de donor toen die zich in de foetale fase bevonden.
Heeft de donor zieke hersenen, dan wordt de hersenorganoïde ook ziek.
Wetenschappers hebben bloedvaten (rood) tussen de hersencellen (blauw en groen) laten groeien.
Hersentjes leveren medicijnen tegen dementie op
Hersenorganoïden hebben al gezorgd voor een doorbraak in ons inzicht in ziekten als autisme en microcefalie.
Ook worden ze gebruikt om nieuwe geneesmiddelen te ontdekken waarmee bijvoorbeeld hersenen die besmet zijn met het zika-virus binnen een paar dagen kunnen worden genezen.
Tot nu toe is het onderzoek beperkt gebleven door de korte levensduur van de hersenen. Maar dankzij de bloedvaten krijgen de orgaantjes nu op een efficiëntere manier zuurstof en voedingstoffen toegediend, waardoor ze langer kunnen leven.
Daardoor is het voor het eerst mogelijk om een reeks ziekten te onderzoeken die zich over een lange periode ontwikkelen, zoals dementie.