Wetenschap kan killersinstinct van muizen aan- en uitzetten
Met behulp van laserlicht kunnen onderzoekers het killersinstinct van gewoonlijk vreedzame muizen aan- en uitzetten. Door licht in hun hersenen gaan ze zowel stokjes als levende krekels aanvallen en bijten.
Het doet denken aan een scenario van een horrorfilm, waarin vreedzame personen tegen hun wil tot nietsontziende moordenaars worden gemaakt.
Een groep onderzoekers van de Yale University School of Medicine heeft van dit scenario echter werkelijkheid gemaakt: ze ontdekten een methode om het killersinstinct van muizen in en uit te schakelen, als een soort aan-uitknop in de hersenen.
De techniek die ze gebruikten, heet optogenetica. Hierbij worden neuronen – zenuwcellen in de hersenen – geactiveerd met behulp van licht.
Jagen en bijten
De proefdieren waren genetisch zo gemanipuleerd dat bepaalde neuronen lichtgevoelig waren geworden.
Vervolgens werd er een lichtbron aangebracht in hun hersenen, en wanneer die werd aangezet, werden de neuronen geactiveerd.
Video van New Scientist.
Op die manier kregen de onderzoekers het met eenvoudig laserlicht voor elkaar dat muizen stokjes, flessendoppen en krekels gingen vangen en bijten. Als het licht – en dus ook de neuronen – was uitgeschakeld, hadden ze geen enkele belangstelling voor deze ‘prooien’.
Vooral hongerige muis valt aan
De onderzoekers hadden van tevoren twee groepen neuronen gelokaliseerd. De ene groep houdt verband met de behoefte om op een prooi te jagen, en de andere zorgt er – in actieve toestand – voor dat een dier zijn kaken op elkaar klapt om te bijten en een prooi te doden.
Hoogleraar psychiatrie Ivan de Araújo, de hoofdauteur van het onderzoek, zegt echter dat de muizen niet iets aanvallen dat groter is dan zijzelf.
De Araújo denkt ook dat het killersinstinct nauw samenhangt met honger. Hongerige muizen gingen namelijk agressiever op jacht. Het is dus niet zo dat de onderzoekers pure agressie konden opwekken bij de muizen.