Een onderzoeksteam van Stanford University in de VS heeft via muisproeven de plek in de hersenen gevonden waar empathie zetelt: het vermogen om de emoties van anderen aan te voelen.
De onderzoekers zetten muizen per twee in kooien. In elke kooi werd muis 1 in een achterpoot geïnjecteerd, wat tot een ontsteking leidde.
Zoals verwacht was het duidelijk te zien dat hij een zere poot had, en verrassend genoeg vertoonde muis 2 binnen een uur dezelfde symptomen, zelfs in beide achterpoten.
Het contact tussen de hersencentra cortex cingularis anterior (geel) en nucleus accumbens (rood) is cruciaal voor onze empathische vermogens.
In de volgende proef bezorgden de onderzoekers beide muizen een ontsteking, maar kort daarna kreeg de ene muis morfine tegen de pijn.
Nu bleek dat de andere muis dezelfde pijnverlichting ervoer, ook al had hij geen verdoving gehad.
Blokkade neemt empathie weg
Uit analyses van de hersenactiviteit tijdens de experimenten bleek dat de muizen met het empathische gedrag veel activiteit in twee gebieden vertoonden.
Het ene, de cortex cingularis anterior, heeft te maken met moraal en zelfbeheersing, en het andere, de nucleus accumbens, is betrokken bij motivatie en beloning.
Toen de onderzoekers de verbinding tussen de twee gebieden blokkeerden, verloren de muizen hun empathische gedrag.
Het resultaat kan leiden tot een beter begrip van psychopathie, waarbij het empathisch vermogen is verstoord.
