Alcohol verhoogt de activiteit van de signaalstof GABA, die een aantal zenuwsignalen uit de hersenen dempt. Daarnaast wordt de neurotransmitter glutamaat, die de zenuwsignalen prikkelt, geremd.
Het gevolg is dat de hersenen stationair draaien en ze de spieren vertraagd aansturen. Daardoor kan iemand die dronken is zijn zwaartepunt niet bijstellen en raakt het lichaam snel uit balans.