Julianne Moore, Mick Hucknall, David Caruso en Gillian Anderson mogen het gen MC1R wel op hun blote knieën bedanken.
Dit gen is namelijk verantwoordelijk voor de rode lokken die (in meerdere of mindere mate) hebben bijgedragen aan het succes van deze zangers en acteurs.
Maar MC1R doet mogelijk meer dan alleen de haren rood kleuren, blijkt uit diverse onderzoeken naar de eigenschappen van roodharigen.
Vrouwen met sproeten en rood haar leven wellicht langer
Gedurende 25 jaar zijn 12.000 Scandinavische vrouwen met rood haar en sproeten vergeleken met 12.000 vrouwen met een ‘gewoon’ Scandinavisch huidtype.
Het onderzoek van het Karolinska-instituut in Stockholm duidt erop dat vrouwen met rood haar en sproeten in Scandinavië in het voordeel zijn en langer leven.
De sterfte onder de roodharige vrouwen lag 8 procent lager dan die bij de controlegroep. Een roodharige vrouw boven de 54 leeft gemiddeld 3,2 maanden langer dan een van de andere vrouwen, zo luidt de conclusie.
Bij deze omvangrijke vergelijking is rekening gehouden met de algehele gezondheid, roken, salaris, opleiding en relatiestatus. Deze factoren beïnvloeden de uitkomst dus niet. Het verschil zit ’m volgens de onderzoekers in het vermogen van roodharige vrouwen om vitamine D aan te maken.
Personen met het lichtste huidtype (1) zijn er namelijk beter in om vitamine D te produceren dan personen met donkerder huidtypen. Daardoor komen roodharigen en mensen met sproeten makkelijk aan vitamine D, dat een grote rol speelt bij de afweer.
Er kleeft echter ook een nadeel aan, zo blijkt uit het onderzoek. Vrouwen met rood haar en sproeten hebben namelijk een met 59% verhoogd risico om aan huidkanker te sterven.
Roodharigen houden van pittig eten
Er wordt wel gezegd dat mensen met rood haar minder goed tegen pijn kunnen dan anderen en dat ze (misschien om dezelfde reden) meer anesthesie nodig hebben om te worden verdoofd.
Maar in 2012 bleek al uit onderzoek van de Deense universiteit van Aalborg dat roodharigen alleen sterker reageren op bepaalde soorten pijn, zoals kiespijn en extreme kou.
Ze konden juist beter dan andere mensen tegen de pijn van prikken en druk en het brandende gevoel van pittig eten.
Bij de werking van medicijnen zie je iets soortgelijks: hoewel roodharigen inderdaad moeilijker te verdoven zijn, reageren ze beter dan gemiddeld op bepaalde soorten medicijnen.
Volgens een Amerikaans onderzoek kunnen roodharigen beter tegen pijn dan anderen, ook weer vanwege het gen MC1R. Dat gen zorgt ervoor dat er minder POMC-moleculen worden aangemaakt.
Dat molecuul wordt verwerkt in vier verschillende hormonen, waarvan er twee te maken hebben met het ontstaan van pijn en het blokkeren van pijn.
Als beide hormonen een laag gehalte hebben, zouden ze elkaar moeten opheffen, maar omdat het lichaam ook op andere manieren pijnreceptoren activeert, houden roodharigen uiteindelijk meer actieve pijnblokkerende receptoren over en hebben ze een hogere pijngrens.
Zijn roodharigen slimmer?
Volgens de Deense onderzoekers lijkt het erop dat MC1R, samen met de subgroepen MC2R, MC3R en MC4R, betrokken is bij centrale functies in de hersenen.
Mogelijk heeft het gen zelfs een rechtstreeks verband met de intelligentie. Een Brits-Amerikaans onderzoek liet zien dat roodharigen vier keer zo veel kans hebben om uitvoerend directeur te worden dan anderen binnen dezelfde demografie.