DNA-test vindt dodelijke hersenbacteriën
Lintwormen en schimmels kunnen je hersenen aantasten tot je doodziek bent. Vaak weten artsen niet wie de aanvaller is en moeten ze de patiënt op goed geluk behandelen. Maar een baanbrekende nieuwe gentechniek ontmaskert de organismen voor het te laat is.
Uit onderzoek blijkt dat miljoenen mensenlarven van de varkenslintworm in hun hersenen hebben.
In de zomer van 2015 belandt een meisje in het ziekenhuis met hoge koorts en zware hoofdpijn, en artsen weten niet wat de oorzaak daarvan is.
Een paar dagen later spreekt het kind alleen nog in korte zinnen van enkele woorden en reageert ze niet op anderen.
De symptomen duiden op hersenontsteking, maar deze aandoening kan te wijten zijn aan zeker 100 ziekteverwekkers – en ieder organisme vereist een eigen behandeling.
Oude tests voldoen niet
De artsen moeten de boosdoener vinden om het meisje de juiste medicijnen te kunnen geven en slaan meteen aan het testen.
Iedere test is op maat gemaakt om één bepaald organisme te vinden, en de artsen proberen de ene na de andere in de hoop op een positief resultaat.
Maar telkens zijn de testresultaten negatief. Het meisje is besmet met iets wat de hersenen zelden aanvalt.
Artsen hebben nog één kans
Waarschijnlijk bestaat er wel een test voor dit specifieke organisme, maar de artsen hebben geen idee wat ze zoeken.
Ze tasten in het duister en geven het na tweeënhalve week noodgedwongen op.
Ze besluiten een staal van het hersenvocht van het meisje naar het onderzoekslaboratorium van biochemicus Joe DeRisi aan de Universiteit van Californië in San Francisco, VS, te sturen.
Hier is een nieuwe test hard op weg om een revolutie in de geneeskunde te ontketenen.
Larven van de varkenslintworm kunnen zich vanuit je darmen een weg naar je bloedvaten boren. Het bloed voert ze naar de hersenen, waar ze tijdenlang kunnen sluimeren.
Test spoort microben op
DeRisi noemt het ‘de tests der tests’.
Anders dan de tests die artsen normaal gebruiken, zoekt deze niet naar één bepaald organisme.
In plaats daarvan scant de test de staal op sporen van alles wat er niet in thuishoort.