Veel wetenschappers vrezen dat de opwarming van de aarde is als een op hol geslagen stoomlocomotief die tientallen jaren nodig heeft om te vertragen, zelfs als de CO2-uitstoot wordt gestopt.
Het idee is al jaren dat de reeds uitgestoten CO2 zich vertraagd ophoopt in de atmosfeer en daardoor de temperatuur blijft verhogen, ook al zou de aarde klimaatneutraal worden.
Nu klinkt er echter een ander en meer opbeurend geluid van de vooraanstaande klimaatwetenschapper Michael Mann van de Pennsylvania State University.
🎬 Zie hoe Michael Mann de klimaattoekomst voorspelt in 60 minuten:
De Amerikaanse hoogleraar is van mening dat het klimaat sneller kan stabiliseren dan werd gedacht en dat veel klimaatmodellen hebben overschat hoe lang de CO2-concentratie in de atmosfeer op een kritiek niveau zal blijven.
De opwarming kan in slechts een paar jaar worden vertraagd als we erin slagen de CO2-emissies te stoppen.
Zee fungeert als afvoerputje
Professor Mann wil niet langer alleen focussen op de ophoping van CO2 in de atmosfeer, maar ook kijken naar de natuurlijke afvoer van het broeikasgas.
Hij vergelijkt de CO2-cyclus met een wasbak: ook al hebben we de kraan opengedraaid, en al vliegt er constant CO2 uit de schoorstenen de atmosfeer in, het vermogen van de zee en planten om CO2 te binden, werkt als een afvoer die gedeeltelijk voorkomt dat het ‘waterpeil’ – de hoeveelheid CO2 – stijgt.
Het probleem was tot dusver dat het afvoerputje de uitstoot van broeikasgassen niet bijhoudt.
Dankzij fotosynthese uit algen – waarbij CO2 en water worden omgezet in zuurstof en glucose – is de zee een van de belangrijkste CO2-absorbeerders. Zolang de uitstoot echter toeneemt, kan de zee niet genoeg CO2 opnemen om de opwarming te vertragen. Maar als de uitstoot stopt, kan de ‘afvoer’ van de zee de ophoping van CO2 in de atmosfeer verminderen.
Uitstoot moet eerst stoppen
Mann vindt de huidige voorspellingen van temperatuurstijgingen te pessimistisch. Waar wetenschappers eerder aannamen dat de opwarming nog decennia zal aanhouden nadat we klimaatneutraal zijn geworden, gaat Mann ervan uit dat de vertraging eerder drie tot vijf jaar zal duren.
Als de kraan eenmaal is dichtgedraaid, kan de afvoer goed zijn werk doen. Overtollig CO2 in de atmosfeer wordt verwijderd en de temperatuurstijging stopt.
Manns model veronderstelt wel dat we klimaatneutraal worden. Als we de temperatuurstijging willen stoppen, moeten we ophouden met het uitstoten van broeikasgassen.