Strandgangers worden momenteel geconfronteerd met een trieste aanblik langs de noordwestkust van de VS en Canada.
De hittegolf van juni heeft veel zeeleven – vooral slakken, weekdieren en zeewier – weggevaagd, en nu spoelt het aan vanuit de Stille Oceaan.
Deskundigen schatten dat de sterfte ernstige gevolgen kan hebben voor het ecosysteem, omdat dieren hoger in de voedselketen geen eten meer hebben.
Woestijnhitte kost levens
Eind juni en begin juli was het vier dagen langs de hele noordwestkust van Noord-Amerika extreem warm.
In British Columbia vestigde het dorp Lytton op zondag 27 juni een nieuw warmterecord voor heel Canada van 46 °C. De volgende dag gaf de thermometer 48 °C aan.
In de Amerikaanse stad Portland hebben meteorologen op dezelfde dag ruim 46 °C gemeten – een nieuw record voor de hoofdstad van de staat Oregon.
Zo heet wordt het die dag gemiddeld in de Californische woestijn met de onheilspellende naam Death Valley.
En mens noch dier zijn gewend aan de woestijnhitte op de noordelijke breedtegraden. Gezondheidsautoriteiten schatten dat de hittegolf in Canada en de VS tot honderden doden heeft geleid.
Zee kookt over door klimaatverandering
De extreme temperaturen hebben echter veel meer leven onder de zeespiegel uitgeroeid dan erboven.
Een team zoölogen van de universiteit van British Columbia heeft de fauna op de stranden rond Vancouver bestudeerd, en het is schokkend hoe zwaar de hittegolf is geweest voor kustplanten, schelpdieren en slakken.
Langs een strook van 1 kilometer liggen volgens schattingen alleen al meer dan 100 miljoen dode eendenmosselen.
Zoölogen hebben ook op verschillende plaatsen langs het strand grote aantallen dode mosselen gevonden.
De hittegolf heeft zeedieren die in het getijdengebied leven, zeer zwaar getroffen. Honderden miljoenen mosselen zijn gestorven door de extreme temperaturen, met mogelijk ernstige gevolgen voor het ecosysteem in zee.
De vele dode mosselen kunnen een voorbode zijn van gevolgen die veel verder reiken dan de huidige massasterfte.
Mosselbanken huisvesten allerlei organismen en filteren giftige algen en andere stoffen uit het zeewater.
Ze spelen dus een belangrijke rol in het ecosysteem in zee en vormen een belangrijke voedselbron voor andere zeedieren, zoals zeesterren, vogels en slakken.
Deskundigen vrezen dan ook dat de massale sterfte van zeeleven rampzalige gevolgen zal hebben voor de voedselketen in de oceaan en dat vele soorten zullen uitsterven.