Een modern huis zonder glazen ramen is moeilijk voorstelbaar. Het klinkt in ieder geval heel donker en somber.
Maar glazen ruiten hebben een groot nadeel: ze isoleren niet bijster goed en kosten daardoor veel energie.
Nu hebben onderzoekers van de University of Maryland dat probleem mogelijk opgelost. Zij hebben geëxperimenteerd met het doorzichtig maken van hout, en kunnen dat zelfs op een efficiënte en milieuvriendelijke manier.
Houtcellen zuigen licht op
Normaal zorgen de stoffen lignine en cellulose in de cellen ervoor dat er geen licht door hout dringt.
Een blad onder een microscoop. De onderzoekers bleken de cellen met waterstofperoxide en uv-licht, waardoor de stof lignine geen licht meer absorbeert.
Lignine bevat lichtabsorberende atomen, chromoforen genoemd, die het hout zijn bruine uiterlijk geven.
Bovendien bestaan houtvezels vooral uit cellulose, dat als holle cilindertjes in elkaar zit. Als er licht valt op de lucht in zo’n cilindertje, raakt het verstrooid, wat het hout minder doorzichtig maakt.
Maar de onderzoekers uit Maryland bedachten een simpele oplossing.
Waterstofperoxide, uv-licht en hars maken hout doorzichtig
Door een dunne laag balsahout in te smeren met waterstofperoxide en dat een uur lang te beschijnen met uv-licht, beïnvloedden ze de chromoforen in de lignine zo dat deze geen licht meer absorbeerden.
Het resultaat was spierwit hout, zoals een vel A4-papier.
Wit papier is echter niet doorzichtig, want de cellulosevezels verstrooien het licht nog. Maar door de vezels op te vullen met hars, konden de onderzoekers dat beperken en stroomde het licht directer door het hout.
Zo konden ze een laagje hout maken met een doorzichtigheid van zo’n 90 procent.
Het materiaal is dan ook in eerste instantie vooral geschikt als vervanging van ruiten met matglas en kan op plekken komen waar lichtinval gewenst is.
Nieuwe methode is efficiënter en milieuvriendelijk
De onderzoekers uit Maryland zijn niet de eersten die doorzichtig hout hebben gemaakt. Maar eerder is het lignineprobleem opgelost door die stof geheel te vervangen door hars
Dat proces is traag, en er zijn vervuilende chemicaliën voor nodig.
Nu moet het materiaal in productie genomen worden, en er zijn al bedrijven geïnteresseerd.