Toen de detector LIGO vier jaar geleden voor het eerst gravitatiegolven mat, was dat een sensatie.
Het signaal was afkomstig van twee zwarte gaten die elkaar hadden verzwolgen. Nu blijkt dat dit sindsdien nog negen keer gebeurd is.
In één geval is er zelfs een nieuw record gevestigd voor de massa van twee versmeltende zwarte gaten.
De grootste kosmische botsing ooit gemeten vond plaats tussen twee zwarte gaten met een gezamenlijk gewicht van 84 zonnemassa’s. Het grote zwarte gat links heeft 50 keer de massa van de zon, het kleinere rechts 34 keer.
Einstein gaf ons gravitatiegolven
Albert Einstein voorspelde het bestaan van gravitatiegolven met zijn relativiteitstheorie. Hij gaf ons een nieuw begrip van de ruimte toen hij tijd toevoegde als vierde dimensie.
Zijn theorie houdt in dat de vierdimensionale ruimtetijd wordt gekromd door gravitatiegolven die door het heelal rollen.
Ze zijn heel zwak en alleen de grootste ervan zijn meetbaar. Die ontstaan door extreem heftige gebeurtenissen in het heelal als de versmelting van zwarte gaten.
166.000.000 triljard ton – 84 keer de massa van de zon. Dat is het gezamenlijke gewicht van de twee grootste zwarte gaten die we ooit hebben zien versmelten.
En zelfs dan zijn er nog ultragevoelige detectoren nodig. LIGO bestaat uit kilometerslange tunnels waarbinnen laserlicht tussen spiegels heen en weer kaatst. Als er een gravitatiegolf passeert, verschuiven de spiegels met nog niet de diameter van een atoom, en dat registreert de detector.
Metingen leveren kennis op over zwarte gaten
Een van de nieuwe waarnemingen is de versmelting van twee zwarte gaten van 50 en 34 zonnemassa’s.
Ze staan 9 miljard lichtjaar bij ons vandaan en versmolten 5 miljard jaar geleden. En al die tijd waren de gravitatiegolven naar ons onderweg.
Mogelijk kunnen meer metingen de raadsels van de zwarte gaten verklaren. Zo weten we nog steeds niet hoe vaak ze samensmelten en of de botsingen vroeger vaker voorkwamen in het heelal.
