De European Southern Observatory (ESO) heeft zojuist de allereerste foto van een zwart gat gepresenteerd.
Op de foto staat het supermassieve zwarte gat in het centrum van het enorme elliptische sterrenstelsel Messier 87 (M87), dat zich op ruim 53 miljoen lichtjaar van de aarde bevindt.
Het gefotografeerde zwarte gat is – zelfs voor een zwart gat – gigantisch. Het heeft een massa van 6,5 miljard keer die van de zon.
Zwart gat is onzichtbaar
Het zwarte gat zelf kunnen we niet zien. Omdat niets eraan kan ontsnappen, ook licht niet, hebben astronomen ingezoomd op de zogeheten waarnemingshorizon – de uiterste grens waar licht nog aan de enorme zwaartekracht van het zwarte gat kan ontsnappen.
De ring van licht op de foto is de waarnemingshorizon.
Het supermassieve zwarte gat in het centrum van het stelsel M87: het eerste zwarte gat dat ooit is gefotografeerd.
Aan de baanbrekende foto liggen jaren van onderzoek ten grondslag, en een complexe samenwerking tussen acht van de grootste radiotelescopen ter wereld, die samen de zogeheten Event Horizon Telescope vormen.
De telescopen zijn met behulp van atoomklokken gesynchroniseerd en werken in de praktijk als één grote radiotelescoop met een schotel zo groot als de aarde. Het effect is zo krachtig dat de Event Horizon Telescope een appel op de maan zou kunnen zien liggen – en tot in het centrum van een sterrenstelsel op miljoenen lichtjaren afstand kan kijken.
Raadsels moeten worden opgelost
Astronomen gaan de foto en alle metingen van de Event Horizon Telescope nu nader bestuderen, om dichter bij de antwoorden op de grootste raadsels over zwarte gaten te komen.
Maar als je nu al meer wilt weten over zwarte gaten, hoef je niet te wachten tot hun resultaten worden gepresenteerd:
