Zijn er ooit sondes op Venus geweest?

Sinds het begin van het ruimtevaarttijdperk komen er al sondes bij Venus. Het was zelfs de eerste planeet die door een ruimtesonde bezocht is. Al in 1961 stuurden de Russen een sonde naar Venus, maar de Amerikaanse Mariner 2 verrichtte de eerste metingen.

Maar het is niet makkelijk om dicht bij Venus te komen. Omdat het zonlicht er bijna twee keer zo sterk is als op aarde, moet de apparatuur in een sonde gekoeld worden, anders zou hij de warmte niet overleven. En met een eventuele landing op Venus beginnen de problemen pas echt. De dichte atmosfeer zit vol kooldioxide, waardoor een broeikaseffect ontstaat. Het kan er wel 480 °C worden. Bovendien is de druk 90 keer zo hoog als op het aardoppervlak, en daardoor is het al een prestatie van formaat om een sonde die op Venus geland is een uur lang aan de praat te houden.

Maar er wordt druk aan een oplossing gewerkt. Astronomen zijn nu in staat om het oppervlak van Venus te bestuderen zonder er te landen. Met behulp van radar zijn er al enkele betrouwbare kaarten gemaakt, en een sonde als de Venus Express, die op dit moment in een baan rond de planeet draait, kan het oppervlak tot op zekere hoogte ‘zien’ door licht van bepaalde golflengten waar te nemen. Vervolgens zouden er ballonnen in de dichte bewolking rond Venus gebracht kunnen worden. Zo kunnen onderzoekers erachter komen of er micro-organismen voorkomen in de wolken, waar het niet zo warm is als aan het oppervlak.

Europese sonde bekijkt atmosfeer van Venus

De Venus Express is op dit moment de enige actieve Venussonde. Hij bestudeert vooral de dichte atmosfeer van de planeet.

• Het radio-observatorium VeRa bekijkt hoe de atmosfeer radiosignalen van de sonde naar de aarde beïnvloedt.

• De spectrometer SPICA/SOIR zoekt naar sporen van water bij Venus.

• De magnetometer ASPERA bekijkt hoe de zonnewind de atmosfeer beïnvloedt.

• De spectrometer VIRTIS bekijkt diverse spectra in de atmosfeer.