Sensatie: Teken van leven op Venus gevonden
Leven op Venus
Met een op hol geslagen broeikaseffect en temperaturen van 462 °C is Venus te heet en giftig voor leven. Zo dachten astronomen over onze buurplaneet sinds de eerste ruimtevaartuigen de planeet in de jaren 1960 bezochten.
Maar een net gepubliceerd onderzoek morrelt aan dat idee en heeft de betrokken onderzoekers geschokt.
In het wolkendek boven Venus ontdekten onderzoekers van de Cardiff University en het MIT namelijk sporen van het gas fosfine, dat op aarde wordt geproduceerd door levende organismen.
Zonlicht legt Venus’ geheimen bloot
De internationale onderzoeksgroep onderzocht Venus door de James Clerk Maxwell- en de ALMA-telescoop op de atmosfeer te richten. Als het zonlicht erdoorheen gaat, worden verschillende golflengten opgenomen door verschillende gassen.
Als je meerdere golflengten tegelijk afleest, wordt de aanwezigheid van bepaalde moleculen in de atmosfeer zichtbaar als gaten in het zogeheten spectrum.
Telescopen ontdekken levensteken op Venus
Dankzij de James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) op Hawaï en de Atacama Large Millimetre/submillimetre Array (ALMA) in Chili is er fosfine ontdekt in de atmosfeer van Venus. Volgens de onderzoekers is leven op Venus een van de meest waarschijnlijke verklaringen.
Het onderzoek toonde de aanwezigheid van het stinkende gas fosfine aan, dat op aarde natuurlijk wordt gevormd door bacteriën in een anaerobe omgeving – en kunstmatig als gifgas in de Eerste Wereldoorlog en als bijproduct van de methamfetamineproductie.
De eerste potentieel bewoonbare zone van Venus bevindt zich in het wolkendek 48-60 kilometer boven het oppervlak, waar het 0-100 °C is. 20 van de circa een miljard moleculen in de atmosfeer waren fosfinemoleculen, terwijl de concentratie op aarde eerder in biljoenste delen wordt geteld.
De onderzoekers concluderen dat de hoge concentratie op Venus niet door een bekende chemische of fysische reactie kan zijn ontstaan – behalve leven.
Hoor de onderzoekers vertellen over hun grote ontdekking:
Venus was mogelijk nat en vol leven
Sinds NASA’s Mariner-missies en de Russische Venera-vaartuigen in de jaren 1960 de extreme omstandigheden op Venus hebben onderzocht, lag de focus bij het zoeken naar leven op de planeet Mars.
Mede daardoor weten we veel minder over Venus. Maar volgens onderzoekers heeft de planeet zeer waarschijnlijk oceanen en leven gekend, lang voordat de planeet een half miljard jaar geleden door vulkaanuitbarstingen met lava werd bedekt.
De nieuwe ontdekking maakt onze zusterplaneet nog raadselachtiger dan eerst. Toekomstig onderzoek moet aantonen of de gasvondst het resultaat is van een nog onbekend proces of een datafout of dat er echt sprake is van een vorm van leven in de atmosfeer.
De in totaal 66 radiotelescopen in de Atacamawoestijn, bekend als ALMA, vangen elektromagnetische straling op, waaronder licht. Zo kunnen ze de samenstelling van buitenaardse atmosferen achterhalen.
