Nieuw onderzoek van onderzoekers van NASA voorspelt dat de ringen van Saturnus over 300 miljoen jaar geheel verdwenen zullen zijn.
Dat komt doordat de ringen, die grotendeels uit ijs bestaan, worden ingevangen in het magnetisch veld van de planeet.
De onderzoekers baseren hun voorspelling op data die zijn verzameld door de twee Voyager-sondes in 1980 en 1981 en door de sonde Cassini, die van 2004 tot 2017 om de planeet draaide.
IJsdeeltjes vallen als regen
Als de ijsdeeltjes worden getroffen door de uv-straling van de zon, worden ze elektrisch geladen.
Dat betekent dat ze onder de invloed raken van het magnetisch veld van Saturnus en uit hun baan worden gerukt. Daardoor komen ze dichter bij de planeet, en de zwaartekracht trekt ze nog dichterbij.
Als het ijs de buitenste laag van de atmosfeer bereikt, smelt het en valt het neer als motregen. Onderweg naar beneden ontstaan er chemische reacties tussen de regen en de atmosfeer, wat infrarood licht tot gevolg heeft. Dit licht hebben de onderzoekers geobserveerd met de Keck-telescoop op Hawaï.
De berekeningen wijzen uit dat de motregen van de ringen in een halfuur een Olympisch zwembad kan vullen.
Magnetisch veld en zwaartekracht verzwelgen ringen
De uv-straling van de zon brengt de ijsdeeltjes waaruit de ringen van Saturnus bestaan uit hun koers. Daarna worden ze ingevangen door het magnetisch veld en de zwaartekracht van de gasreus.
Uv-straling van de zon maakt de ijsdeeltjes waaruit de ringen van Saturnus bestaan elektrisch geladen.
Het magnetisch veld kan de ijsdeeltjes nu uit de ringen trekken, doordat ze elektrisch geladen zijn.
De zwaartekracht trekt de ijsdeeltjes naar de planeet, waar ze als motregen vallen.
De atmosfeer reageert met de ijsdeeltjes, waardoor er infrarood licht ontstaat.
Volgens de onderzoekers werden de ringen circa 100 miljoen jaar geleden gevormd, vermoedelijk toen kleine ijsmanen te pletter sloegen op planetoïden.
De ontdekking betekent dat andere gasplaneten in het zonnestelsel – Jupiter, Uranus en Neptunus – mogelijk net zulke opvallende ringen hebben gehad als Saturnus.
In dat geval zijn de ringen verdwenen via hetzelfde proces dat Saturnus nu doorloopt.