Saturnus' blauwe noordpool wordt goudkleurig
De gigantische zeshoekige wolkenformatie op Saturnus had een blauwe gloed, maar is nu goudkleurig geworden. Volgens astronomen komt dat doordat de planeet warmere, lichtere tijden tegemoetgaat.
Op de top van Saturnus bevindt zich – als een soort keppeltje – een zeshoekig wolkenpatroon, dat om de noordpool draait met een orkaan in het centrum.
De zeshoek is op zichzelf al opvallend vanwege zijn duidelijke hexagonale vorm en zijn diameter van wel 32.000 kilometer.
En nu blijkt dat het zeshoekige wolkendek nog meer verrassingen in petto heeft en zich als een soort kameleon gedraagt:
Hij is namelijk van kleur verschoten.
Foto: NASA
Zeshoek krijgt make-over
Het ruimtevaartuig Cassini van NASA heeft in november 2012 en september 2016 foto's genomen van de zeshoek. Daaruit blijkt dat de hexagoon in vier jaar een metamorfose heeft ondergaan.
De beste verklaring hiervoor is dat Saturnus na een winterperiode zijn zomerkleed aantrekt.
Een jaar op deze planeet duurt 29 jaar op aarde, wat betekent dat Saturnus elke zeven jaar een nieuw seizoen in gaat. En op dit moment komt Saturnus uit een donkere winter en begint er een lichter jaargetijde. In mei 2017 breekt de zomer aan.
Fotochemische nevel creëert gouden gloed
NASA vermoedt dat de gouden gloed wordt veroorzaakt door een verhoogde productie van fotochemische nevel in de atmosfeer.
Dat komt doordat de zeshoekige wolkenformatie als een soort muur fungeert, die voorkomt dat neveldruppeltjes (aerosolen) doordringen in het wolkendek.
Tussen november 1995 en augustus 2009 was het poolnacht op Saturnus. De atmosfeer op de noordpool bevatte toen helemaal geen aerosolen, wat resulteerde in een felblauwe zeshoek.
NASA
De theorie is echter nog niet bevestigd. NASA gaat de kleurverandering op de noordpool nader onderzoeken.