De planeet Pluto
Pluto is een zogenoemde dwergplaneet die vooral uit ijs en gesteente bestaat. Pluto bevindt zich in de verste en donkerste uithoeken van het zonnestelsel. De planeet werd in 1930 ontdekt door de astronoom Clyde Tombaugh.
Pluto heeft een doorsnede van 2368 kilometer. De temperatuur op Pluto is -223 graden Celsius en de gemiddelde afstand van Pluto tot de zon bedraagt 6 miljard kilometer.
Vroeger werd Pluto gezien als de negende en buitenste planeet van het zonnestelsel. Maar in 2006 kwam de Internationale Astronomische Unie met een nieuwe definitie die eens en voor altijd duidelijk moest maken wat een planeet nou precies is. Pluto voldeed niet aan alle voorwaarden en werd dus geclassificeerd als dwergplaneet.
Pluto is de op één na grootste dwergplaneet in ons zonnestelsel, na Eris.
De vijf manen van Pluto
Pluto heeft vijf bekende manen. De grootste is Charon, met een doorsnede die half zo groot is als die van Pluto zelf.
De overige vier manen zijn veel kleiner en dragen de namen: Nix, Hydra, Kerberos en Styx. Die twee laatste werden in 2011 en 2012 ontdekt door de ruimtetelescoop Hubble.
Pluto en zijn grootste maan Charon
Is Pluto een planeet?
Sinds Pluto gedegradeerd werd, heeft ons zonnestelsel acht planeten. Maar daar wil een aantal onderzoekers van NASA verandering in brengen. In een manifest stellen zij voor dat de definitie van ‘planeet’ aangepast wordt.
Tegenwoordig moeten planeten aan drie criteria voldoen:
Ze moeten in een baan om een ster draaien.
Ze moeten zo goed als bolvormig zijn.
Ze moeten hun baan hebben schoongeveegd van andere objecten.
En dat laatste punt is de reden dat Pluto tegenwoordig een dwergplaneet is. De baan van dit ijskoude hemellichaam zit namelijk nog vol met asteroïden.
Maar deze definitie zorgt er ook voor dat bijvoorbeeld exoplaneten geen planeten meer zijn.
De wetenschappers van NASA vinden dat afgelegen hemellichamen maar aan twee criteria hoeven te voldoen om als planeet gezien te worden:
Ze mogen geen sterren zijn of zijn geweest.
Ze moeten zo goed als bolvormig zijn.
Met deze definitie wordt Pluto – samen met een groot aantal dwergplaneten en manen in ons zonnestelsel – weer een planeet. En dat geldt ook voor exoplaneten.
Pluto en de ruimtesonde New Horizons
Ruimtesonde onderzoekt Pluto
In 2006 werd de ruimtesonde New Horizons gelanceerd en in 2015, na een reis van negen jaar, passeerde hij de dwergplaneet Pluto. De sonde moest foto’s maken en metingen van Pluto en zijn manen uitvoeren.
11 jaar na de lancering, op 19 januari 2017, werd een video gepresenteerd van de planeet Pluto. De video bestaat uit meer dan 100 foto’s die New Horizons heeft gemaakt.
Bekijk de video hier: