Vier keer maakte de aarde een mondiale ijstijd door, waarbij hij geheel met ijs was bedekt – een zogeheten sneeuwbalaarde.
Dat gebeurde bijvoorbeeld 2,4 miljard geleden, toen nieuwe zuurstofproducerende organismen de atmosfeer zo veranderden dat deze zijn broeikaseffect verloor.
De zuurstof brak de laag methaan af die de aarde tot dat moment warm hield. Circa 2,2 miljard jaar geleden ontdooide de aarde echter plotseling weer.
Geologen dachten dat dit kwam door een reeks hevige vulkaanuitbarstingen, maar nu komen onderzoekers van het Johnson Space Center in de VS met een nieuwe verklaring.
Ze bestudeerden mineralen uit de planetoïdenkrater Yarrabubba in Zuidwest-Australië.