60 jaar terug beweerde de Poolse astronoom Kazimierz Kordylewski dat hij concentraties stof in een baan om de aarde had gezien.
Sindsdien waren deze stofmanen niet meer waargenomen – tot nu.
Hongaarse astronomen hebben er met speciale filters op hun telescopen eentje herontdekt, die net als de maan op 400.000 kilometer van de aarde staat.
Stofmaan zweeft op een perfecte plek
De positie ervan valt samen met een lagrangepunt, een plek in de ruimte waar de gravitatievelden van de aarde en de maan in evenwicht zijn.
Als twee grote objecten zoals de aarde en de maan om elkaar draaien, creëren hun overlappende gravitatievelden vijf stabiele punten. Kleine objecten kunnen hier een baan beschrijven zonder naar een van beide objecten te vallen of uit het stelsel te worden geslingerd.
De stofmaan staat in lagrangepunt L5.
De stofmaan heeft zich verzameld in het lagrangepunt L5. Er zijn vijf van deze lagrangepunten, waar de aarde en de maan elkaars zwaartekracht opheffen.
Stofmaan valt weer uiteen
Er kunnen diverse oorzaken zijn dat de stofmaan al die tijd niet is gezien.
Kleine stofdeeltjes zijn lastig waar te nemen tegen een achtergrond van heldere sterren en sterrenstelsels, en bovendien is de stofmaan mogelijk nu en dan uiteengevallen en verdwenen.
In het lagrangepunt L5 (witte stip) heffen de zwaartekracht van de zon en de aarde elkaar op. Daardoor kan de stofmaan (rode en zwarte stippen) in L5 blijven hangen zonder te worden weggeslingerd.
Uit simulaties blijkt dat de zwaartekracht van de zon de stabiliteit van lagrangepunten kan verstoren, en zo’n verstoring is waarschijnlijk genoeg om het stof weer te verspreiden.
De ontdekking van de stofmaan in L5 betekent dat dit geen goede locatie is voor satellieten.
Als het punt stof aantrekt, kan het ook ruimteschroot aantrekken, wat een gevaar zou vormen voor de satellieten.