Ruimtevaartuig gaat op onmogelijke missie in helse hitte van Mercurius
Vandaag vliegt de ruimtesonde BepiColombo langs Venus. Eigenlijk was Mercurius de bestemming, maar toen er onlangs sporen van leven werden ontdekt op Venus, kreeg de BepiColombo een nieuwe opdracht.
Mercurius, de planeet die het dichtst bij de zon staat, is een van de meest onherbergzame planeten van het zonnestelsel.
Zijn oppervlak is een desolate, onvruchtbare rotswoestijn bedekt met kraters, en de temperatuur schommelt tussen 430 °C overdag en min 170 °C ’s nachts.
Maar over vijf jaar krijgt de planeet toch bezoek – van de aarde.
De Europese Ruimtevaartorganisatie ESA lanceerde op 20 oktober 2018 namelijk de ruimtesonde BepiColombo vanaf het lanceercentrum in Frans-Guyana in Zuid-Amerika met als bestemming Mercurius.
Mercurius in 3D
De planning is dat het ruimtevaartuig de planeet in 2025 bereikt. Daar aangekomen splitst het zich in twee satellieten, die elk in een baan om Mercurius gaan.
De ene satelliet heeft als primaire taak de planeet in kaart te brengen en nieuwe informatie te ontdekken over het binnenste ervan, de andere onderzoekt het magnetisch veld.
Daarnaast wordt met behulp van laserstraling de hoogte van het landschap gemeten. Mercurius wordt dus in drie dimensies in kaart gebracht.
Op die manier leren we meer over het oppervlak van Mercurius, en uit die kennis hopen de onderzoekers de geologische geschiedenis van de planeet te kunnen afleiden.
Omweg van miljarden kilometers
Het is 77 miljoen kilometer van de aarde naar Mercurius, maar BepiColombo moet 8,9 miljard kilometer afleggen om er te komen.
Dat komt doordat de zwaartekracht van de zon sterker wordt naarmate je dichterbij komt, waardoor de snelheid van het ruimtevaartuig stijgt.
Om in een baan om Mercurius te kunnen gaan, moet BepiColombo daarom onderweg zijn snelheid verlagen. Dat doet de sonde door een bocht om de aarde te maken, twee keer langs Venus te vliegen en zes keer langs Mercurius.
Als het vaartuig Mercurius in 2025 uiteindelijk bereikt, krijgt het te maken met temperaturen van meer dan 350 °C.
Om te voorkomen dat het ruimtevaartuig van € 1,65 miljard verkoolt door de sterke straling van de zon, is het ingepakt in titaniumfolie en een met aluminium bekleed keramisch materiaal, Nextel genaamd.