Mercurius wordt langzaam kleiner
De ontdekking van een enorme vallei op Mercurius laat zien dat de planeet zich geleidelijk samentrekt. De vallei is 3,2 kilometer diep en groter dan de Grand Canyon.
De kleinste planeet van het zonnestelsel wordt steeds kleiner.
Een recent ontdekt, reusachtig dal op Mercurius– Great Valley – laat duidelijk zien hoe steile rotshellingen omhoog schieten naarmate de planeet inkrimpt.
'Dat komt door de algehele samentrekking van een planeet met slechts één continentale plaat,' aldus dr. Thomas Watters van het Smithsonian National Air and Space Museum, die de ontdekking deed.
Krimp veroorzaakt valleien
Watters maakte een topografische beeldanalyse van Mercurius, die de vallei van 1000 kilometer lang, 400 kilometer breed en 3,2 kilometer diep aan het licht bracht.
Daarmee is de Great Valley groter dan de Grand Canyon.
Kijk hier hoe de analyse steeds verder wordt verfijnd:
De Great Valley ontstond doordat de grote metalen kern van Mercurius langzaam afkoelt. Als gevolg daarvan trekt de planeet zich samen en komt de rotsachtige korst op een aantal plekken omhoog.
Op deze manier ontstonden gaandeweg de steile hellingen van het reusachtige dal.
In tegenstelling tot de aarde heeft Mercurius slechts één continentale plaat. Daardoor kan het oppervlak alleen omhoog schuiven en niet zijwaarts.
Ruimtesondes verkennen Mercurius
Dat Mercurius krimpt, is al langer onder wetenschappers bekend. Het werd bevestigd door foto's van de ruimtesonde Mariner 10 in de jaren 1970 en Messenger in de jaren 2010.
Inmiddels weten we dat het oppervlak van Mercurius zich sinds het ontstaan van de planeet 4,6 miljard geleden ongeveer 14 kilometer heeft samengetrokken.
De ruimtesonde Messenger van NASA draaide van 2011 tot 2015 in een baan om Mercurius.