Er stroomt water over de rode planeet, en uit alle foto's en metingen van Marsrovers blijkt dat er in de vroege jaren van het zonnestelsel nog veel meer water was.
Mars had een dichte atmosfeer
Op Mars is de atmosfeer nu zeer ijl. Astronomen breken zich al jaren het hoofd over de vraag hoe dat komt: op een planeet zonder een dichte atmosfeer zal niet veel water voorkomen, dus moet de atmosfeer dicht zijn geweest.
Op een groots opgezette persconferentie heeft NASA een verklaring gegeven: zonnestormen hebben de atmosfeer deels weggeblazen.
In de ijle atmosfeer van Mars lijkt de ondergaande zon blauw.
Op aarde beschermt een sterk magnetisch veld de planeet tegen elektronen en ionen die bij zonnestormen door het heelal vliegen. Maar Mars heeft geen magnetisch veld, en daardoor is de planeet veel kwetsbaarder voor de schadelijke straling van de zon.
Zonnestormen verdunnen de atmosfeer van Mars
De Marssonde MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) heeft de ontdekking gedaan. De sonde cirkelt al ruim een jaar om de rode planeet en heeft de invloed van de zon gemeten. Uit de metingen blijkt dat vooral de grote explosies op de zon de atmosfeer van Mars ijler maken, en niet de constante straling waaraan de planeet wordt blootgesteld.
Mars had ooit een sterk magnetisch veld, maar toen het binnenste van de planeet afkoelde, stopte de 'dynamo' die het veld opwekte. Volgens NASA gebeurde dat zo'n 4,2 miljard jaar geleden.