‘De vondst van tridymiet in de krater Gale is een van de verrassendste ontdekkingen van de Curiosity tijdens zijn tien jaar lange ontdekkingsreis op Mars.
Dat vertelt Kirsten Siebach, die als onderzoeker verbonden is aan het Mars-team van NASA, in een nieuw rapport in Earth and Planerary Science Letters.
Na de ontdekking in 2016 onderzochten Siebach en haar collega’s alle vondsten van tridymiet op aarde. Het is vooral aangetroffen in rotsachtig materiaal in Duitsland, Italië en Frankrijk en wordt beperkt gebruikt in materiaal om mee te zandstralen.
Na grondig onderzoek ontstond de volgende theorie.
Onder een vulkaan op Mars heeft mogelijk magma gezeten dat een gedeeltelijk afkoelingsproces heeft ondergaan, de zogeheten fractionele kristallisatie, dat onder meer geconcentreerd silicium als restproduct met zich meebrengt. Tijdens een uitbarsting spoot de vulkaan siliciumhoudende as de krater Gale en de nabije omgeving in. De as werd daarna afgebroken en tot slot werden de resterende mineralen van elkaar gescheiden, zo ook de klomp tridymiet die loskwam van het silicium.
Natter en mogelijk warmer
Deze gebeurtenis op Mars zou eveneens andere chemische verschijnselen hebben veroorzaakt, zoals aluminiumoxide, dat ook in 2016 is gevonden.
Als de theorie van een vulkaanuitbarsting klopt, en alles wijst daar ook op, dan heeft die uitbarsting drie miljard jaar geleden plaatsgevonden, toen Mars van een nattere en mogelijk warmere planeet in de droge en koude planeet van nu veranderde.
Het zeldzame tridymiet, waardoor onderzoekers van NASA perplex stonden.
Het onderzoek naar de tridymietvondst bewijst ook dat Mars een nog complexere en spannendere vulkanische geschiedenis heeft dan werd aangenomen, voordat het Mars-voertuig Curiosity aan zijn ontdekkingsreis begon.
NASA liet Curiosity de krater Gale onderzoeken omdat de ruimtevaartorganisatie vermoedde dat de krater ooit, een miljard jaar geleden, een rivier was.