De kleine rovers die tot nu toe op Mars rondreden, worden voorbijgestreefd door vierpotige robots. NASA heeft in samenwerking met het onderzoeksinstituut Caltech een robothond ontwikkeld die de plaatsen op Mars gaat verkennen waar rovers niet kunnen komen.
De robothond is een doorontwikkeling van de vierpotige robot Spot van het bedrijf Boston Dynamics. Onder de naam Au-Spot moet hij stenige vlakten trotseren en grotten en lavatunnels onder het oppervlak verkennen.
De robothond Au-Spot oefent het in kaart brengen van verlaten mijnen en grotten in Californië. Op Mars moet hij de perfecte grot zien te vinden voor een permanente basis.
Het doel is om te zoeken naar leven op de rode planeet en om geschikte locaties te vinden voor een permanente Marsbasis.
De robot oriënteert zich met behulp van camera’s en lidar, die een laser gebruikt om de omgeving te scannen. Hij is uitgerust met kunstmatige intelligentie, zodat hij door zijn eigen ervaring leert om zich zo doelmatig mogelijk over ruig terrein te begeven.
VIDEO: Zie de robothond in actie
De training vindt plaats op hindernisbanen die de onderzoekers hebben gebouwd, maar ook in meer natuurlijke omgevingen zoals verlaten mijnen en lavatunnels in Noord-Californië.
Au-Spot is robuuster dan de Marsrovers en kan bijvoorbeeld zelf opstaan als hij omvalt. Bovendien is hij veel sneller. De topsnelheid is 5 km/h, waarmee hij ruim 30 keer zo snel is als de rover Curiosity, die slechts 0,14 km/h haalt.