De gigantische Chinese missie Tianwen-1 bereikt vandaag, na meer dan een halfjaar reizen, zijn bestemming.
Het is voor het eerst dat China een missie naar Mars stuurt.
De Tianwen-1 bestaat uit wel drie onderdelen: een sonde, een landingsplatform en een rover.
Samen moeten ze nieuwe gegevens verzamelen die wetenschappers op het spoor kunnen brengen van mogelijke tekenen van leven op Mars.
De missie komt volgens plan vandaag in een baan om de rode planeet, en in mei zal het landingsplatform met de rover loskomen en op de planeet landen.
Volg de weg van de missie naar Mars
De Chinese sonde gaat gegevens verzamelen over een belangrijk puzzelstukje in de zoektocht naar leven op Mars: methaan.
De rover Curiosity, die in 2012 op Mars landde en daar vooralsnog de enige actieve rover is, heeft grote schommelingen gemeten in de concentratie methaan aan het Marsoppervlak.
Sondes in een baan om de planeet hebben deze schommelingen echter niet waargenomen, dus het vermoeden bestaat dat methaan wordt afgebroken terwijl het in de atmosfeer opstijgt.
De Chinese sonde gaat lager in de atmosfeer op zoek naar methaan en zal wetenschappers voorzien van gegevens die de huidige theorie over methaan op Mars kunnen bevestigen.
Het idee is dat het methaan ontstaat in een ondergrondse zee en afkomstig is van gesteente of microscopisch leven.
Methaan wordt gevormd door microben of als gevolg van een reactie tussen water en rotsen, en wordt vervolgens ingekapseld in ijsmoleculen die we clathraten noemen.
Volgens de huidige theorieën smelten de clathraten ’s zomers, waardoor er methaangas vrijkomt dat opstijgt in de atmosfeer.
China heeft nog niet eerder een rover naar Mars gestuurd, maar nu stuurt het land een rijdende robot van 240 kilogram, die werkt op zonne-energie.
De rover is onder andere uitgerust met drie camera’s, die het landschap op de gevoelige plaat zullen vastleggen, en een magnetometer die metingen over het magnetisch veld op Mars kan verrichten.
Onze aarde heeft een magnetisch veld dat ons beschermt tegen de zonnewind, een stroom elektrisch geladen deeltjes die ontsnappen aan het oppervlak van de zon.
Het magnetisch veld van Mars is een stuk zwakker en de planeet krijgt daardoor ook meer te verduren. De Chinese rover gaat proberen te meten in hoeverre het magnetisch veld wordt beïnvloed door pieken in de zonnewind.
De metingen worden gebruikt om een beeld te schetsen van het stralingsgevaar en het klimaat op Mars.
Beide zijn essentieel als we willen weten of er leven – in de vorm van microben of zelfs mensen – mogelijk is op Mars.