Een onderzoeksteam heeft de veiligste plek gevonden voor een bemande basis op Mars: lavatunnels gevormd door nu uitgedoofde vulkanen.
Hier zijn de bewoners het best beschermd tegen de kosmische straling die zeer schadelijk is voor de gezondheid.
Anders dan de aarde heeft Mars geen magnetisch veld dat tegen die straling beschermt. Daarom moeten komende Marsbewoners zich op andere manieren beschermen. De onderzoekers van het Center for Planetary Science in de VS zien letterlijk ondergronds gaan als de oplossing – hoe dieper, hoe beter.
Laagland is het veiligst
De onderzoekers zochten eerst naar gebieden op Mars die qua straling het meest geschikt zijn.
Wetenschappers zoeken naar gaten in het Marsoppervlak, die duiden op lavatunnels onder de oppervlakte. De beste plek om te zoeken is de Hellas Planitia op het zuidelijk halfrond.
De keus viel op de grote vlakte Hellas Planitia op het zuidelijk halfrond, omdat dit een van de laagst gelegen gebieden op Mars is.
Dat betekent dat de straling hier verder door de atmosfeer omlaag moet voor ze het oppervlak raakt, en dat vermindert het stralingsniveau al met 50 procent.
Dat is echter nog steeds te hoog – 25 procent hoger dan het niveau waaraan astronauten op het ruimtestation ISS zijn blootgesteld, en die zijn daar meestal maar een paar maanden.
Oppervlak vertoont sporen van tunnels
Daarom stellen de onderzoekers voor om lavatunnels gebruiken. Op detailfoto’s van het Marsoppervlak vonden ze bij meerdere uitgedoofde vulkanen sporen van deels ingestorte tunnels.
Lavatunnels zijn ruim 500 miljoen jaar oud
1. Uitbraak boort tunnel
Als de vulkaankrater verstopt is geraakt door gestolde lava, kan een nieuwe uitbraak de lava ondergronds een andere kant op duwen. Zo ontstaat er een horizontale tunnel.
2. Lava loopt uit tunnel
Na de uitbraak neemt de druk op de lavastroom af. De lava wordt niet omhooggestuwd, maar sijpelt vanuit de tunnel de bodem in.
3. Trillingen maken ‘daklichten’
De tunnel wordt geregeld blootgesteld aan trillingen ten gevolge van bijvoorbeeld meteorietinslagen. Daardoor stort hij her en der in en ontstaan lichtschachten, die toegang bieden van buitenaf.
Op aarde komen vergelijkbare tunnels voor, en aan de hand daarvan onderzocht het team hoe goed ze beschermen tegen straling.
De analyses laten zien dat de straling in een tunnel onder Hellas Planitia slechts 18 procent van het niveau aan de oppervlakte bedraagt. Als het lukt om in dit gebied een tunnel te vinden, is dat de optimale leefplek voor de eerste kolonisten op Mars.
