De InSight Lander is gebouwd en in elkaar gezet bij Lockheed Martin Space in Denver, Colorado.
Hij wordt bestuurd vanuit het Marshall Space Flight Center van NASA in Huntsville, Alabama.
De huidige positie van het landingsvaartuig is: Mars.
De missie InSight kwam op gang toen de Atlas V-raket op 5 mei 2018 opsteeg naar de nachtelijke hemel.
Zes maanden en drie weken later daalde de InSight Lander (rode pijl) af naar het oppervlak van Mars om NASA wijzer te maken over de korst, mantel en kern van deze planeet.
De 350 kilogram zware InSight Lander is een stationair landingsvaartuig, zonder wielen. Hij voert zijn taken dan ook uit vanaf de plek waar hij is geland.
En hoewel het nog maar een jaar geleden is dat de InSight Lander zijn drie hydraulische poten op Mars zette, is er al baanbrekende informatie teruggekomen naar de aarde.
Het geluid van Mars
Als eerste ruimtevaartuig ooit plaatste de InSight Lander op 19 december 2018 – met een robotarm – zijn seismometer op een vreemde planeet.
De seismometer, die de naam SEIS heeft, moet luisteren naar bevingen en eventuele meteorietinslagen op Mars.
Sinds april is NASA getuige geweest van meer dan 20 Marsbevingen, die tot uiting komen in voortdurende subwooferachtige, diepe bastonen. Luister hier hoe Mars klinkt.
De supergevoelige ‘oren’ van SEIS, die op het oppervlak van de planeet rusten, hebben niet alleen een trillend gerommel geregistreerd. SEIS heeft ook vastgelegd hoe krachtig de winden kunnen worden op de planeet.
De wind op Mars is tegelijkertijd een grote uitdaging voor de InSight Lander.
Een stoffige selfie
Het landingsvaartuig maakte op 6 december zijn eerste selfie (foto links). De foto is een collage van 11 beelden, die zijn gemaakt met een camera op de ‘elleboog’ van de robotarm.
Op 15 maart 2019 nam dezelfde camera een nieuwe serie foto’s van de buitenkant van de InSight Lander (foto rechts). Hierop zie je aan de dikke laag stof welke weersomstandigheden de nieuwste immigrant op Mars moet weerstaan – voor de rest van zijn leven.
De onderzoekers vreesden dat de zogenoemde stofhozen of stofduivels de zonnepanelen van het landingsvaartuig zozeer zullen bedelven onder stof dat het geen energie meer kan opwekken.
Tot hun verrassing bleek echter dat er even vaak zachte briesjes waaien die het stof weer van de InSight Lander af blazen. Dat geeft het vaartuig nieuwe energie – en de onderzoekers nieuwe hoop.
Een keihard oppervlak
De InSight Lander moet niet alleen de geluiden op Mars registreren, maar ook de temperatuur van de bodem meten.
Daarom heeft het landingsvaartuig op 28 februari 2019 het meetinstrument the mole – de mol – in het oppervlak van de planeet geboord.
Het ruimtevaartuig kan the mole tot 5 meter onder de grond brengen. Maar doordat het Marsoppervlak keihard is, is the mole nog maar 35 centimeter gevorderd.
De onderzoekers waren gefrustreerd over de langzame, bijna stagnerende voortgang. Daarom krijgt the mole nu hulp van de schep van de robotarm.
De schep moet the mole tijdens het graven tegen de wand van het gat duwen. De NASA-onderzoekers denken dat de ‘vastgeklemde’ mol door de betere wrijving makkelijker de diepte in kan.
2,4 miljoen namen op de InSight
Voordat de InSight Lander de aarde verliet, organiseerde NASA een prijsvraag. De namen van de winnaars zouden op twee microchips worden geschreven die op het ruimtevaartuig werden gemonteerd.
In de eerste microchip werden met laser 800.000 namen gegraveerd. In de andere (op de foto) 1,6 miljoen.
Met een elektronenstraal zijn de namen in de twee microchips gegraveerd met extreem dunne letters, die nog geen duizendste van een mensenhaar breed zijn.
Meer dan 10 miljoen kandidaten wilden hun naam met de InSight Lander naar Mars laten sturen.
Maar slechts 2,4 miljoen mensen kunnen zich er dus op laten voorstaan dat hun naam is vereeuwigd op de InSight Lander – op Mars.