Na vele jaren van voorbereidingen in de Verenigde Arabische Emiraten ging om 23.58 uur de Hope de ruimte in met bestemming Mars.
Nadat de sonde zich had losgemaakt van de draagraket leek het er een paar zenuwslopende ogenblikken lang op dat de zonnepanelen van de sonde niet uitklapten.
Dan zouden de accu’s van de Hope niet opgeladen kunnen worden en was communicatie onmogelijk. Maar plotseling kwamen de zonnepanelen tot leven en kwam de communicatie van en naar de sonde op gang.
De Hope, die met de draagraket H-IIA vanaf het Tanegashima Space Center in Japan werd gelanceerd, komt in een baan om de rode planeet en gaat onder meer onderzoek doen naar het klimaat en broeikasgassen.
De raket is volgetankt met ruim 250 ton brandstof, verdeeld over de twee trappen en twee kleinere zogeheten boostermotoren aan weerszijden.
Het is voor het eerst dat de Verenigde Arabische Emiraten een missie naar Mars sturen – en deze missie is op zijn beurt de eerste van drie grote Marsmissies die deze zomer van stapel lopen.
Volg de lancering van de Hope
De Hope gaat voor het eerst het klimaat op Mars in kaart brengen. De sonde gaat gegevens over het klimaat op de hele planeet verzamelen – tot nu toe konden wetenschappers slechts kleine stukjes analyseren.
De Hope gaat op zoek naar antwoorden op twee belangrijke vragen over Mars: hoe ziet het klimaat eruit, en hoe snel verdwijnt water op deze planeet?
Wetenschappers hebben nu wel een algemeen beeld van het klimaat op Mars, maar met de gegevens van de Hope kunnen ze wellicht gedetailleerde weersvoorspellingen doen en dagelijkse schommelingen in de temperaturen, het wolkendek en neerslag waarnemen.
Temparatuurschommelingen kunnen onder andere worden waargenomen door de hoeveelheid infrarood licht – warmte – die kooldioxide in de atmosfeer opneemt te analyseren. Kooldioxide neemt voornamelijk licht op in de golflengten 7-8 en 14-16 micrometer.
Sterrenbeelden wijzen de weg
Als de Hope-sonde zich van de startraket heeft losgemaakt, navigeert hij zelf naar Mars. Dit doet hij met behulp van sterrenbeelden.
Aan boord bevindt zich een zogeheten ‘star tracker’ die gebruikmaakt van astronomische kennis over de stand van verschillende groepen sterren ten opzichte van elkaar.
Zo kan de sonde onderweg kleine manoeuvres uitvoeren om op koers te blijven van de elliptische baan van de aarde om de zon naar die van Mars.
Met de lancering van de Hope begon het aftellen naar de volgende Marsmissie: de Chinese rover Tianwen-1, die ook een sonde als de Hope en een landingsplatform bevat.
De Chinese Marsmissie wordt korte tijd later gevolgd door een van NASA, die de rover Perseverance op pad stuurt om op de rode planeet naar tekenen van leven te boren.
Als alles goed gaat, komen alle missies in februari 2021 bij Mars aan.