Komeet Leonard 2021
Begin dit jaar ontdekte de Amerikaanse astronoom Greg Leonard vanuit een observatorium in Arizona een komeet bij Jupiters baan.
Het was de eerste nieuwe komeet van 2021 en kreeg daarom de naam C/2021 A1 . Kort daarna werd dat Leonard, vernoemd naar de astronoom.
De komeet Leonard is op een reis van zo’n 80.000 jaar die 3700 astronomische eenheden hiervandaan begint – 3700 keer de afstand tussen de aarde en de zon. Vanuit dat verre deel van het zonnestelsel reist de komeet naar de zon, die hij op 3 januari 2022 zal passeren, en daarna reist hij weer van de zon weg.
Begin december passeert de komeet Leonard de aarde, en dat kan een spectaculair gezicht worden – en misschien is het zelfs met het blote oog te zien.
De komeet Leonard is de helderste van 2021
Kometen worden pas zichtbaar als ze vlak bij de zon zijn. Dat komt doordat de warmte van de ster het ijs op de bevroren komeet laat smelten, waardoor er een waas van gas en stof ontstaat: de lichtgevende staart van de komeet.
De komeet Leonard is uitgeroepen tot de helderste komeet van 2021, met een zogeheten magnitude van 5,5 – misschien zelfs een magnitude van 4 – gedurende de periode voordat hij zo dicht bij de zon is dat hij door het overheersende zonlicht niet meer te zien is.
De magnitudeschaal is logaritmisch, dus de lichtsterkte neemt per stap met 2,5 keer toe. Hoe hoger het getal, hoe zwakker het licht.
Als alles goed gaat, is de komeet Leonard met het blote oog te zien – of in ieder geval met een verrekijker of een gewone telescoop.