Komeet Leonard 2021
Begin dit jaar ontdekte de Amerikaanse astronoom Greg Leonard vanuit een observatorium in Arizona een komeet bij Jupiters baan.
Het was de eerste nieuwe komeet van 2021 en kreeg daarom de naam C/2021 A1 . Kort daarna werd dat Leonard, vernoemd naar de astronoom.
De komeet Leonard is op een reis van zo’n 80.000 jaar die 3700 astronomische eenheden hiervandaan begint – 3700 keer de afstand tussen de aarde en de zon. Vanuit dat verre deel van het zonnestelsel reist de komeet naar de zon, die hij op 3 januari 2022 zal passeren, en daarna reist hij weer van de zon weg.
Begin december passeert de komeet Leonard de aarde, en dat kan een spectaculair gezicht worden – en misschien is het zelfs met het blote oog te zien.
De komeet Leonard is de helderste van 2021
Kometen worden pas zichtbaar als ze vlak bij de zon zijn. Dat komt doordat de warmte van de ster het ijs op de bevroren komeet laat smelten, waardoor er een waas van gas en stof ontstaat: de lichtgevende staart van de komeet.
De komeet Leonard is uitgeroepen tot de helderste komeet van 2021, met een zogeheten magnitude van 5,5 – misschien zelfs een magnitude van 4 – gedurende de periode voordat hij zo dicht bij de zon is dat hij door het overheersende zonlicht niet meer te zien is.
De magnitudeschaal is logaritmisch, dus de lichtsterkte neemt per stap met 2,5 keer toe. Hoe hoger het getal, hoe zwakker het licht.
Als alles goed gaat, is de komeet Leonard met het blote oog te zien – of in ieder geval met een verrekijker of een gewone telescoop.
VIDEO: Bekijk hoe de komeet Leonard door de hemel reist
Komeet kan zeldzaam verschijnsel veroorzaken
De astronomen hopen dat de komeet Leonard op zijn reis zo’n hoek zal maken dat het zonlicht in het stof van de komeetstaart verstrooid wordt en daarom een bijzondere gloed creëert.
Kometen met het zogeheten voorwaartse verstrooiingverschijnsel zijn zeldzaam. De laatste kometen met dat verschijnsel zijn de Skjellerup-Maristany in 1927, West in 1976, Bradfield in 1980 en McNaught in 2007.
Als de hoek goed is, kan de lichtsterkte stijgen met 1-2 stappen, waardoor de komeet Leonard echt een spectaculair schouwspel te zien zal geven.
Zo spot je de komeet Leonard
Begin december wordt de komeet Leonard op het noordelijk halfrond in de ochtenduren helderder.
In de tweede week van december zijn de omstandigheden om de komeet Leonard te zien het best, vlak na de nieuwemaan op 4 december. Dan staat de komeet het laagst aan de hemel en is het maanlicht minder belemmerend.
Op 6 december is de komeet Leonard vroeg in de ochtend, tussen 5.00 en 6.00 uur, te zien bij de ster Arcturus. Kijk in oost-zuidoostelijke richting en verleng de steel van de Steelpan om Arcturus te vinden, een ster die in het sterrenbeeld Ossenhoeder ligt.
Op 12 december passeert Leonard de aarde op een afstand van 34,9 miljoen kilometer. Daarna is hij vanaf het noordelijk halfrond moeilijk te zien, maar op 17 december is hij bijvoorbeeld een uur na zonsondergang bij Venus waar te nemen.
De komeet Leonard passeert Venus op een afstand van slechts vier miljoen kilometer en bombardeert de planeet waarschijnlijk met vallende sterren.
Astronomen denken dat dat het laatste beozek van Leonard wordt, want daarna leidt zijn baan hem het zonnestelsel uit.