Venus is een heldere planeet, vooral doordat hij zo dicht op de aarde staat. Bovendien gaat hij in een dik wolkendek gehuld dat het zonlicht weerkaatst als een spiegel.
Met het blote oog is Venus maar een lichte stip, maar met een gewone verrekijker of kleine telescoop kun je al zien dat slechts een deel van het zichtbare oppervlak van de planeet door de zon wordt verlicht.
Gaandeweg in Venus’ baan om de zon wordt meer van zijn oppervlak verlicht, maar het licht wordt tegelijk zwakker doordat de planeet van ons af beweegt.
Venus oogt het grootst als hij het dichtst bij ons staat – precies tussen de zon en de aarde in. Maar dan ligt hij grotendeels in de schaduw. De hoek waaronder we Venus zien, is daardoor bepalend voor de helderheid.