Volgens de laatste cijfers vliegt er circa 7500 ton schroot rond de aarde.
Het gaat om bijna 30.000 objecten groter dan 10 centimeter, 750.000 stuks van 1-10 centimeter cm en wel 166 miljoen van 0,1-1 centimeter.
De vele stuks schroot komen van uitgediende satellieten en restanten van raketmotoren.
Met snelheden tot 28.000 km/h kunnen zelfs kleine voorwerpen schade aanrichten.
Satellieten moeten schroot ontwijken
Het Europese ruimtevaartagentschap ESA krijgt gemiddeld eens per week een waarschuwing dat schroot op ramkoers ligt met een van zijn tien satellieten in een lage baan om de aarde.
Deze satellieten moeten het afval ontwijken, wat brandstof kost en hun levensduur bekort. Het internationale ruimtestation ISS moet eveneens uitwijken voor objecten groter dan 1 centimeter.
Zeker 166 miljoen stuks ruimteschroot cirkelen er rond onze planeet.
De regel dat satellieten 25 jaar na hun missie in de atmosfeer moeten belanden om daar te verbranden, wordt in de praktijk zelden aangehouden.
Tegelijkertijd komen er steeds meer satellieten bij. Zo wil SpaceX alleen al zo’n 12.000 internetsatellieten lanceren.
Ruimteschroot leidt tot meer ruimteschroot
Het probleem van ruimteschroot kan hand over hand toenemen volgens de astrofysicus Donald Kessler, die er al in 1978 melding van maakte.
Bij elke botsing van twee stuks afval ontstaan er meer kleinere stukken, die de kans op botsingen groter maken – en na die nieuwe botsingen ontstaan er weer meer snippers. Een kettingreactie dus.
Daarom zoeken wetenschappers hard naar oplossingen. Een idee is het zogeheten Space Fence, een ruimtehek, dat met behulp van radar op aarde ruimteschroot kan opsporen.
En in 2020 hoopt het ISS een laserkanon te krijgen dat korte metten kan maken met ruimteschroot.
Laser schiet schroot neer
In de toekomst moet de telescoop EUSO het ruimteschroot afschieten met een laser die speciaal ontworpen is om de precieze locatie van het afval op te sporen.
Telescoop spot schroot
De telescoop EUSO, ooit ontwikkeld voor het opvangen van ultraviolet licht van kosmische straling, vangt met zijn 2,6 meter grote lens licht op dat door ruimteschroot wordt weerkaatst.
Laser mikt op schroot
Op grond van het licht berekent de telescoop de afstand tot het schroot, en de lichtrichting bepaalt hoeveel graden de laser moet draaien om raak te schieten.
Plasma duwt afval naar de aarde
De laser verhit de ene kant van het schroot zo sterk dat het plasma wordt. Dit zet uit en duwt het schroot naar beneden, de atmosfeer in.