Meerdere structuren duiden op leven
De stromatolieten werden al ontdekt in 2000, en sindsdien is de grote vraag of ze gevormd zijn door levende organismen of dat ze in een geologisch proces zijn ontstaan.
Miljarden jaren later is dat niet eenvoudig vast te stellen, maar verschillende factoren brengen wetenschappers tot de conclusie dat er oude tekenen van leven zijn in de rotslagen.
Zo observeerden ze ongelijke lagen, waaronder kleine koepelvormige objecten – aanwijzingen van fotosynthese. Het grootste deel van de zuurstof in de atmosfeer, waar bijna alle leven van afhangt, is afkomstig van dit proces.
‘We troffen in bepaalde lagen van het gesteente enkele specifieke microstructuren aan die een sterke aanwijzing vormen voor biologische processen,’ zegt paleontoloog Keyron Hickman-Lewis van het Natural History Museum in Londen, die het onderzoek leidde.
De Australische rotsformaties maken nu dus deel uit van een select clubje van rotsen die bewijs bevatten van het vroegste leven op aarde dat we kennen.
Stromatolieten uit Groenlandse rotsen zijn naar schatting 3,7 miljard jaar oud, en wetenschappers beweren nog oudere bewijzen van leven te hebben gevonden in Canada. Andere deskundigen trekken dit echter in twijfel.
Het oudste algemeen erkende bewijs van leven komt uit een andere plek in West-Australië: de Strelley Pool Formation, waar de stromatolieten naar schatting 3,43 miljard jaar oud zijn.