Een van de belangrijkste vragen van onze planeet houdt geleerden al lange tijd bezig.
Hoe ver terug gaat het vroegste leven op aarde?
Nu denkt een internationaal team van wetenschappers een deel van het antwoord te hebben gevonden in een rotsformatie in West-Australië.
Hun analyse lijkt uit te wijzen dat de rotsen sporen bevatten van microbiologische fossielen, stromatolieten, die tekenen van leven vertonen.
En dat is volgens de onderzoekers wel 3,48 miljard jaar oud.
Het staat allemaal in een onderzoek van de Dresser Formation in de Australische regio Pilbara, gepubliceerd in het tijdschrift Geology.
Een stromatoliet uit West-Australië. Na bestudering van de fijne steenlagen concluderen onderzoekers dat er aanwijzingen voor leven zijn, die dus ruim 3 miljard jaar teruggaan.
Meerdere structuren duiden op leven
De stromatolieten werden al ontdekt in 2000, en sindsdien is de grote vraag of ze gevormd zijn door levende organismen of dat ze in een geologisch proces zijn ontstaan.
Miljarden jaren later is dat niet eenvoudig vast te stellen, maar verschillende factoren brengen wetenschappers tot de conclusie dat er oude tekenen van leven zijn in de rotslagen.
Zo observeerden ze ongelijke lagen, waaronder kleine koepelvormige objecten – aanwijzingen van fotosynthese. Het grootste deel van de zuurstof in de atmosfeer, waar bijna alle leven van afhangt, is afkomstig van dit proces.
‘We troffen in bepaalde lagen van het gesteente enkele specifieke microstructuren aan die een sterke aanwijzing vormen voor biologische processen,’ zegt paleontoloog Keyron Hickman-Lewis van het Natural History Museum in Londen, die het onderzoek leidde.
De Australische rotsformaties maken nu dus deel uit van een select clubje van rotsen die bewijs bevatten van het vroegste leven op aarde dat we kennen.
Stromatolieten uit Groenlandse rotsen zijn naar schatting 3,7 miljard jaar oud, en wetenschappers beweren nog oudere bewijzen van leven te hebben gevonden in Canada. Andere deskundigen trekken dit echter in twijfel.
Het oudste algemeen erkende bewijs van leven komt uit een andere plek in West-Australië: de Strelley Pool Formation, waar de stromatolieten naar schatting 3,43 miljard jaar oud zijn.