Als de mens over een paar jaar weer voet op de maan zet, rijden de astronauten rond in een nieuw type ruimtevoertuig.
Dit staat in de openbare aanbesteding die NASA heeft uitgeschreven voor de volgende generatie LTV’s (lunar terrain vehicles).
Het Amerikaanse ruimteagentschap wil een voertuig dat geen maanstof staat te happen als er geen astronauten zijn op de dichtstbijzijnde buur van onze planeet.
Uit de documenten blijkt dat de ruimtewagen bodemmonsters moet kunnen nemen en vanaf de aarde bestuurd moet kunnen worden, net als de Perseverance en Curiosity, die NASA naar Mars heeft gestuurd om in de bodem van de rode planeet te graven.
De nieuwe LTV’s moeten niet alleen twee astronauten rond de maan kunnen vervoeren, maar krijgen ook een robotarm, worden ‘semi-zelfrijdend’ en moeten bestand zijn tegen een ruwe omgeving met extreme temperatuurschommelingen.
NASA schreef eind mei een aanbesteding uit, en geschikte bedrijven hebben tot 10 juli de tijd om een offerte uit te brengen.
Robotwagen zoekt ijs op de maan
Het is de bedoeling dat de nieuwe LTV op expeditie kan gaan zonder astronauten achter het stuur.
De diepe kraters op de zuidpool van de maan liggen altijd in de schaduw, en satellieten hebben eerder aanwijzingen voor ijs op de bodem ervan gevonden.
IJs kan heel goed van pas komen om onze buur voor langere tijd bewoonbaar te maken.
Het kan worden gesmolten tot drinkwater, gebruikt om planten water te geven en zelfs om brandstof voor ruimteraketten te produceren.
NASA bracht in november 2022 de Orion-capsule in een baan om de maan als eerste missie van het grote Artemis-programma. Volgens plan zal een dergelijke capsule in 2024 dezelfde reis maken, maar dan met astronauten aan boord.
Maar als het maanvoertuig in staat moet zijn om naar veelbelovende gebieden te navigeren, de meest optimale plaatsen te vinden om te boren en bodemmonsters te nemen, dan is er allerlei geavanceerde technologie nodig.
Zo moet de wagen sensoren krijgen om neutronen te detecteren: subatomaire deeltjes die een indicatie geven van het aantal waterstofatomen tot een meter diep.
Het voertuig zal ook een mobiele robotarm nodig hebben die boormonsters kan nemen, en de LTV kan die monsters mogelijk zelf testen.
NASA presenteert ontwerp in november
Hoe de volgende generatie maanvoertuigen eruit zal zien, blijkt in november.
Dan presenteert NASA de winnaar van de openbare aanbesteding om de nieuwe LTV’s te ontwikkelen en te leveren.
En het werk van de winnaar zit er nog niet op als de bestelling van operationele maanwagens is afgeleverd aan NASA.
In de aanbestedingsdocumenten staat dat het bedrijf betrokken zal zijn ‘vanaf de ontwikkeling en transport naar het maanoppervlak tot en met de uitvoering van operaties’.
Er is echter nog een paar jaar te gaan.
Hoewel NASA gepland heeft om eind 2025 weer astronauten naar de maan te sturen, verwacht de ruimtevaartorganisatie dat de nieuwe robotvoertuigen pas in 2029 in staat zullen zijn om mensen rond te rijden over onze kosmische buur.