Op slechts 16 lichtjaar van ons zonnestelsel hebben astronomen twee planeten ontdekt in de bewoonbare zone van de rode dwergster GJ 1002.
De bewoonbare zone is het gebied rond een ster waar de temperatuur zo mild is dat er in theorie vloeibaar water en leven zoals wij dat kennen kunnen bestaan.
Hoewel we nog lang geen planeten hebben ontdekt waar met zekerheid leven – of ook maar water – voorkomt, zeggen de onderzoekers dat deze exemplaren een doelwit kunnen zijn voor de LIFE-missie, een toekomstige speurtocht naar leven in de ruimte.
Veel kleiner dan de zon
De pas ontdekte exoplaneten heten GJ 1002b en GJ 1002c en draaien om een rode dwergster met een massa gelijk aan een achtste van die van de zon.
Dit houdt in dat de ster relatief koel en zwak is, en dat de bewoonbare zone daardoor dicht bij de rode dwerg ligt.
De binnenste van de planeten, GJ 1002b, draait in iets meer dan 10 dagen om de ster, terwijl de buitenste, GJ 1002c, ruim 21 dagen over een rondje doet.
Zo kunnen de twee exoplaneten met een massa van ongeveer die van de aarde bij de rode dwerg GJ 1002 eruitzien.
Twee planeetjagers in actie
Vanwege het zwakke licht van de rode dwergster moeten de astronomen twee verschillende ‘planeetjagers’ gebruiken om onze voorheen onbekende galactische buren te spotten:
De instrumenten CARMENES en ESPRESSO, die onder meer kleine, periodieke veranderingen detecteren in de golflengte van het licht dat we opvangen van verre sterren, zoals GJ 1002.
Als een planeet rond een ster draait, zal die een heel klein beetje wiebelen vanwege de zwaartekracht van de planeet, omdat ster en planeet rond een gemeenschappelijk zwaartepunt draaien. ESPRESSO pikt dit op.
Tot nu toe is de locatie van de planeten alles wat we weten.
Lees ook:
Maar het goede nieuws is dat we relatief makkelijk gedetailleerde observaties kunnen doen omdat de planeten niet zo ver weg zijn. Zo kunnen we hun atmosfeer onderzoeken op basis van bijvoorbeeld het licht dat ze weerkaatsen.
‘Het lijkt erop dat de natuur bereid is ons te laten zien dat aardeachtige planeten heel veel voorkomen. Met deze twee kennen we er nu zeven in planetenstelsels vrij dicht bij de zon,’ zegt Alejandro Suárez Mascareño, hoofdauteur van het onderzoek dat in het wetenschappelijke tijdschrift Astronomy & Astrophysics wordt gepubliceerd.