Nadat de 18 gigantische gouden spiegels van de telescoop enkele weken lang gefinetuned zijn, heeft de grootste ruimtetelescoop ter wereld, de James Webb, zijn eerste scherpe foto van de ruimte gemaakt.
Nu de spiegels ingesteld zijn, is het extreem complexe apparaat waaraan ruim 30 jaar is gewerkt eindelijk klaar om tot nu toe onbekende delen van het heelal vast te leggen.
‘Dit is het scherpste beeld dat je kunt krijgen met een telescoop van dit formaat,’ zei een van de ontwikkelaars van de James Webb, Marshall Perrin, toen de foto een paar dagen geleden op een persconferentie werd getoond.
18 ogen staren het heelal in
NASA maakte gebruik van de ster 2MASS J17554042+6551277 om alle 18 gouden spiegels op hetzelfde object te richten. Het resultaat is het helderste infraroodbeeld dat ooit van de ruimte is gemaakt.
Op de foto is een ster te zien met de welluidende naam 2MASS J17554042+6551277. En hoewel die ster vrij gewoontjes is, is de foto dat allesbehalve.
Het team achter de telescoop van 10 miljard dollar is weken bezig geweest om de 18 spiegels in te stellen.
De spiegels vormen de ogen van de James Webb. Met een totaal oppervlak van 25 vierkante meter is het veelhoekige apparaat een stuk groter dan zijn voorganger, de Hubble-telescoop, met zijn 4,5 vierkante meter.
Dankzij de grote spiegels kan de telescoop verder het heelal in kijken. Maar om een eenheid te vormen, moet elke spiegel op de nanometer nauwkeurig worden afgesteld.
De volgende opgave wacht
Toen de telescoop in februari de eerste beelden naar de aarde stuurde, waren de spiegels nog niet gefocust. Het resultaat was dan ook onscherp.
Op dit moment zijn nog niet alle instrumenten gefinetuned, maar het beeld is desondanks haarscherp.
Nu moeten de spiegels leren om goed samen te werken met de overige instrumenten van de telescoop, zoals de infrarode spectografen.
Daarmee denken de wetenschappers uiterlijk begin mei klaar te zijn.
Zo brengt ’s werelds grootste telescoop het heelal in kaart:
Spiegels vangen onzichtbaar licht op
Als de Webbtelescoop is uitgeklapt en op zijn plaats is, begint de missie pas echt. De hoofdspiegel vangt infrarood licht – warmtestraling – van verre hemellichamen op, en de secundaire spiegel zendt dit naar de instrumenten van de telescoop.
1. Gouden spiegels vangen straling op
De hoofdspiegel bestaat uit 18 zeshoekige spiegels van het sterke en lichte metaal beryllium. De spiegels zijn tot op 20 miljoenste millimeter nauwkeurig geslepen en gecoat met goud, dat infrarode straling zeer goed weerkaatst.
2. Instrumenten analyseren licht
Het instrumentenpakket achter de spiegel bevat infraroodcamera’s en spectrografen. De laatste analyseren de golflengten, die aangeven wat de temperatuur en chemische samenstelling zijn van de objecten waarop de telescoop is gericht.
3. Zonneschild verlaagt temperatuur
De instrumenten kunnen niet tegen de hitte, en een zonneschild van 150 vierkante meter beschermt ze tegen de zon. Vijf lagen plasticfolie weerkaatsen de straling en houden de temperatuur onder de -225 °C.