Enorme telescoop speurt naar leven in nieuw zonnestelsel
Volgend jaar gaat de grootste ruimtetelescoop ooit op zoek naar het antwoord op een van de grootste vragen van de mensheid: is er leven elders in het heelal?
De James Webbtelescoop gaat onder andere onderzoeken of de planeten in het TRAPPIST 1-stelsel water, methaan en zuurstof bevatten, want dat zegt iets over de kans op leven.
Hij weegt 6200 kilo, is bekleed met goud en gaat op zoek naar het antwoord op een vraag die de mens al heel lang bezighoudt.
De James Webbtelescoop, die volgend jaar het luchtruim kiest, gaat de planeten in het pas ontdekte stelselTRAPPIST 1 onderzoeken, onder andere om te zien of er kans is op leven.
Dat verklaart Doug Hudgins, exoplaneetonderzoeker bij NASA.
‘Als deze planeten een atmosfeer hebben, is de James Webbtelescoop de sleutel tot hun geheimen,’ zegt hij.
Grootste telescoop ooit
De telescoop is het resultaat van een samenwerking tussen ESA, NASA en het Canadian Space Agency en in feite de opvolger van de Hubbletelescoop, die sinds 1990 om de aarde draait.
Met een spiegel die drie keer zo groot is als die van de Hubble, wordt de infraroodtelescoop de grootste telescoop in de ruimte als hij in oktober 2018 meer dan 1,5 miljoen kilometer weg wordt gestuurd.
Dat betekent dat de telescoop ons ongekende informatie kan verschaffen, bijvoorbeeld of de zeven pas ontdekte planeten een atmosfeer hebben en of ze water of zuurstof bevatten, wat een mogelijke indicatie is voor leven.
Een lange weg te gaan
Want hoewel drie van de planeten in de bewoonbare zone staan en onderzoekers al een beeld hebben van hun massa, grootte en omlooptijd, is er nog een lange weg te gaan voordat we weten of ze daadwerkelijk bewoonbaar zijn.
Dat zegt Maria Hjort, die exoplaneten onderzoekt aan het Stellar Astrophysics Centre in het Deense Aarhus.
‘We weten niet of de planeten bijvoorbeeld een op hol geslagen broeikaseffect hebben, zoals Venus,’ zegt ze.