In 2007 zag een natuurkundestudent toevallig een extreem krachtig radiosignaal, dat slechts enkele milliseconden duurde. Sinds die eerste ontdekking van zo’n fast radio burst (FRB) is het verschijnsel nog maar zeer zelden waargenomen, en we weten nog steeds niet wat het is.
Maar nu heeft een Canadese telescoop in een jaar tijd 535 FRB’s gespot. Dat betekent dat de aarde mogelijk continu wordt gebombardeerd door radioflitsen.
Astronomen weten nog niet waar de krachtige flitsen radiostraling vandaan komen.
3 feiten over fast radio bursts
Energie
Eén FRB produceert evenveel energie als de zon in enkele minuten of dagen.
Duur
De radiosignalen duren extreem kort: circa een duizendste seconde.
Signaalsterkte
Op aarde is de straling even zwak als de straling van een smartphone op de maan.
De waarneming werd gedaan door de telescoop Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment – ofwel CHIME, die ideaal is voor het observeren van FRB’s.
De meeste andere radiotelescopen hebben een zeer nauw blikveld en maken daardoor veel minder kans om de snelle flitsen te spotten.
CHIME scant de gehele hemel op signalen en kan enorme hoeveelheden data verzamelen: 7 terabyte per seconde. Dat is 5 procent van al het internetverkeer.
De ontdekking van de vele flitsen is op zich al opvallend, maar de onderzoekers denken dat het nog maar het topje van de ijsberg is. Op basis van hun data concludeerden ze dat de aarde door circa 800 FRB’s per etmaal wordt getroffen. Dat is om de minuut een flits.
VIDEO: CHIME is gemaakt om radioflitsen te spotten
Ondanks de vele observaties is nog steeds niet duidelijk waardoor de FRB’s worden uitgezonden.
Een van de bestaande theorieën is dat ze afkomstig zijn van botsingen tussen zwarte gaten en neutronensterren, en dat zou heel goed kunnen kloppen. In elk geval heeft CHIME de bron van een flits geïdentificeerd als de neutronenster SGR 1935+2154 op circa 30.000 lichtjaar afstand.
Waarom de straling precies wordt uitgezonden en waarom sommige FRB’s met een vast interval lijken te worden herhaald, is nog een mysterie.