Wat is de Melkweg?
De Melkweg is het sterrenstelsel waarin ons zonnestelsel en dus ook de aarde zich bevindt. De Melkweg bevat 200 tot 600 miljard sterren, en alle sterren die we vanaf de aarde kunnen zien, maken er deel van uit.
De Melkweg heeft zijn naam te danken aan de oplichtende, melkwitte band met sterren die je op een heldere nacht aan de hemel kunt zien.
De Melkweg is een spiraalvormig sterrenstelsel. De aarde bevindt zich op ongeveer 25.000 lichtjaar van het middelpunt van de Melkweg.
Midden in de Melkweg bevindt zich het zwarte gat Sagittarius A*. Kijk je hiernaar vanaf de aarde, dan staat dit zwarte gat in het sterrenbeeld Boogschutter, ofwel Sagittarius. Vandaar dus de naam. Het zwarte gat is ongeveer een miljoen keer zwaarder dan de zon.
De Melkweg is minstens 13,2 miljard jaar oud, want dat is de ouderdom van de oudste ster die in de Melkweg is waargenomen.
De Melkweg is bijna net zo oud als het heelal, dat 13,8 miljard jaar oud is.
Hoeveel sterren zijn er in de Melkweg?
Er zijn heel veel sterren in de Melkweg, maar hoeveel precies weten we niet. Volgens NASA is 100 tot 400 miljard sterren echter een realistische schatting.
Waarschijnlijk bestaat het grootste deel van de Melkweg uit zogeheten rode dwergen. Dit soort sterren is half zo klein als de zon en het licht ervan is veel zwakker.
Hoeveel planeten zijn er in de Melkweg?
Net als bij het aantal sterren in de Melkweg weten we niet hoeveel planeten ons eigen sterrenstelsel huisvest. Maar we mogen aannemen dat veruit de meeste sterren planeten om zich heen hebben, net als in ons zonnestelsel.
Als je het aantal planeten in ons zonnestelsel neemt en het vermenigvuldigt met het geschatte aantal sterren kunnen er in de Melkweg wel 800 miljard tot 3,2 biljoen planeten zijn.
Er zijn acht planeten rond onze ster, de zon. En in de hele Melkweg kunnen er wel honderden miljarden planeten zijn.
Hoeveel weegt de Melkweg?
Wetenschappers hebben de massa van ons sterrenstelsel uitgerekend en zijn tot een weinig opzienbarende uitkomst gekomen: het is zwaar. Heel zwaar.
De berekening lijkt op het eerste gezicht vooral voor de lol te zijn gemaakt en niet van groot wetenschappelijk nut te zijn, maar het getal wordt wel degelijk toegepast en wordt steeds nauwkeuriger.
Astrofysici gebruiken het getal bijvoorbeeld om erachter te komen hoeveel donkere materie ons sterrenstelsel rijk is.
De Melkweg is zwaar – heel zwaar
Een van de nieuwste schattingen is afkomstig van een team astrofysici van de McMaster University in Canada onder leiding van Gwendolyn Eadie. Hij is gebaseerd op een nieuw rekenmodel, dat nauwkeuriger is dan eerdere methoden.
Volgens de nieuwe berekening heeft de Melkweg een massa van 700 miljard keer die van de zon. En 231.000.000.000.000.000 keer die van de aarde.
Ons sterrenstelsel weegt alles bij elkaar 1.379.532.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 kg. Dat kun je uitspreken als 1,38 septiljoen kilo en schrijven als 1,379532 x 1042 kg
En hoewel die massa ons bevattingsvermogen ver te boven gaat, is de Melkweg niet eens uitzonderlijk zwaar te noemen. Zo is het Andromedastelsel twee keer zo zwaar.
Door de massa te vergelijken met de hoeveelheid materie die waargenomen kan worden in het stelsel, hebben de wetenschappers ook uitgerekend welk deel van het stelsel uit de mysterieuze donkere materie bestaat.
'Onze berekeningen wijzen erop dat donkere materie zo'n 88 procent van de massa van de Melkweg vormt,' zegt Gwendolyn Eadie in The Guardian.
Het onderzoek is ingezonden naar The Astrophysical Journal.
Het sterrenstelsel naast de Melkweg, Andromeda, wordt ook wel Messier 31 of M31 genoemd
Het sterrenstelsel naast de Melkweg
Het sterrenstelsel dat het dichtst bij de Melkweg ligt heet Messier 31, beter bekend als de Andromedanevel. Het ligt 2,3 miljoen lichtjaar van de Melkweg vandaan en is het verste hemellichaam dat je met het blote oog vanaf de aarde kunt zien.
De Andromedanevel is net als de Melkweg een spiraalvormig sterrenstelsel en bevat bijna een biljoen sterren.
Astronomen hebben bewezen dat de Melkweg en de Andromedanevel elkaar met een snelheid van circa 100 km/s naderen. Er wordt daarom van uitgegaan dat de Andromeda en de Melkweg op een dag zullen botsen.
Maar deze intergalactische botsing zal pas over ongeveer 4 miljard jaar plaatsvinden. En niet de sterren, maar de gaswolken zullen dan tegen elkaar botsen.
Hierdoor zullen er enorm veel sterren ontstaan in het nieuwe supergalactische stelsel van het heelal, Milkomeda.
De botsing zal geen invloed hebben op het leven op aarde, omdat onze planeet tegen die tijd allang onbewoonbaar is geworden.
Bekijk de video: Zo zal de Melkweg botsen met het Andromedastelsel
NASA’s animatie laat zien hoe de Melkweg en het Andromedastelsel over miljarden jaren zullen botsen. In de animatie kun je ook de Driehoeknevel zien.