Gigantische foto brengt je in kraamkamer van sterren
Astronomen hebben een enorme foto gemaakt van een dwergsterrenstelsel dat vol piepjonge sterren zit. De foto is zelfs zo groot dat je kunt inzoomen op de afzonderlijke sterren.
Met het blote oog lijkt het wel een wolkje aan de zuidelijke nachthemel. Maar in werkelijkheid is de Kleine Magelhaense Wolk (Small Magellanic Cloud, SMC), een dwergsterrenstelsel met honderden miljoenen sterren.
En nu kun je die sterren van heel dichtbij bekijken.
Een team van ambitieuze wetenschappers heeft een foto gemaakt van het sterrenstelsel met een resolutie van wel 1,6 miljard gigapixels – zo groot dat je kunt inzoomen op de afzonderlijke sterren.
Ruimtestof zat in de weg
Tot nu toe was het heel moeilijk om de SMC te observeren, omdat hij zich in een gebied van het heelal bevindt waar veel ruimtestof rondzweeft.
Maar met hulp van de VISTA-telescoop in Chili zijn de wetenschappers erin geslaagd om door het stof heen te kijken en deze spectaculaire foto te maken. Ze deden dit door de telescoop te richten op het infrarode licht dat het sterrenstelsel uitstraalt.
Deze foto maakt deel uit van een groot onderzoeksproject dat zowel de SMC als de nabijgelegen Grote Magelhaense Wolk in kaart moet brengen om de ouderdom van de sterren te bepalen.
Kraamkamer van de sterren
De SMC is interessant omdat het sterrenstelsel, dat zich op ongeveer 200.000 lichtjaar van de zon bevindt, vol zit met jonge sterren – en er komen steeds nieuwe bij.
Astronomen denken dat de SMC ooit een spiraalvormig sterrenstelsel is geweest, net als onze Melkweg, maar dat andere, grotere sterrenstelsels in de buurt sterren naar zich toe hebben getrokken. Hierdoor is er van de SMC tegenwoordig niet veel meer over dan een klein, misvormd dwergsterrenstelsel.