Over 4 miljard jaar botst de Melkweg met het Andromedastelsel.
Astronomen denken dat 2 miljard jaar terug een vergelijkbare botsing plaatsvond, toen Andromeda het zusterstelsel van de Melkweg verzwolg. Het restant daarvan is nu een klein satellietstelsel van Andromeda, M32.
M32 bestaat uit resten van groot spiraalstelsel
Andromeda en de Melkweg zijn de grootste sterrenstelsels in De Lokale Groep, die er in totaal 54 telt.
In de 10 miljard jaar dat Andromeda bestaat, heeft dit sterrenstelsel waarschijnlijk enkele kleinere verzwolgen.
Het kleine satellietsterrenstelsel M32 (rode cirkel) van Andromeda was ooit een groot spiraalsterrenstelsel, net als de Melkweg. Nu is alleen de kern nog over. Het grote stelsel rechts van M32 is het Andromedastelsel.
Tot nog toe konden we echter niet reconstrueren hoe groot die waren en hoe de sterren ervan werden verdeeld over Andromeda. Dat is nu met M32 wel gelukt.
Een team Amerikaanse onderzoekers van de University of Michigan vermoedde dat een ring van zwakke sterren aan de rand van Andromeda bij M32 gehoord had.
De onderzoekers maakten een simulatie die de tijd terugdraait, en die bleek perfect te kloppen met een botsing tussen M32 en Andromeda 2 miljard jaar geleden.
M32 is een klein stelsel met een diameter van maar 6500 lichtjaar. Het heeft een massa van slechts zo’n 3 miljard keer die van de zon.
Daarbij werden de buitenste sterren van M32 losgerukt en gingen ze een baan beschrijven binnen Andromeda. Nu is alleen de kern van het oorspronkelijke sterrenstelsel nog over.
De simulatie laat ook zien dat M32 vóór de botsing het op twee na grootste stelsel in de Lokale Groep was.