Een pulsar is het restant van een geëxplodeerde ster, een neutronenster, die ongelooflijk snel ronddraait en met zeer voorspelbare tussenpozen radiogolven uitzendt – een beetje zoals een puls.
Nu is er een wel heel extreem kenmerk ontdekt van een pulsar in het centrum van de Krabnevel, een sterrennevel op circa 6500 lichtjaar van de aarde. De pulsar draait maar liefst 30 keer per seconde rond en is een van de helderste aan de hemel. Nu blijkt dat de pulsar niet alleen radiogolven, maar ook zeer krachtige röntgenstraling uitzendt.
Röntgenstraling mengt zich met radiogolven
Astronomen van het onderzoeksinstituut RIKEN in Japan bestudeerden de pulsar met behulp van de NICER-röntgentelescoop op het internationale ruimtestation ISS.
Ze ontdekten dat de pulsar duizenden extreem krachtige röntgenstralen uitzendt, die de radiogolven versterken. Samen levert dit op gezette tijden een enorm krachtige energie-ontlading in de pulsar op.
Uit andere waarnemingen blijkt dat de intensiteit van het zichtbare licht met dezelfde tussenpozen toeneemt. Dit duidt erop dat onbekende onderliggende processen in de ster de elektromagnetische straling van de pulsar intensiveren.
Waarom dit gebeurt is nog niet duidelijk, maar verder onderzoek van de straling kan het geheim van de mysterieuze pulsar onthullen.