De rode hyperreus VY Canis Majoris is de grootste ster die ooit is waargenomen. De ster is 1800 tot 2100 keer zo groot als de zon. Als hij op de plek van de zon in het zonnestelsel stond, zou hij alle binnenste planeten opslokken.
Het licht van de reus is enorm: circa een half miljoen keer zo krachtig als dat van de zon. Hij staat in het sterrenbeeld Grote Hond, maar ondanks zijn grootte en lichtsterkte is hij niet met het blote oog te zien. Hij staat namelijk 4900 lichtjaar ver.
Deze ster is ontstaan toen een enorme gaswolk zich samentrok. De druk en temperatuur stegen totdat waterstof ging fuseren. Een hete, blauwe reuzenster van 30 tot 40 keer de zonnemassa ontstond, maar zo’n joekel leeft heftig en sterft jong. Na een paar miljoen jaar was de waterstof in het centrum van de ster op en begon het helium te fuseren. De ster zwol op, het oppervlak koelde af en hij veranderde in de rode hyperreus die we vandaag de dag kunnen waarnemen.
Door zijn grootte is de ster zeer onstabiel, en om de paar duizend jaar werpt hij grote hoeveelheden materie van zich af. In de volgende half miljoen jaar zal VY Canis Majoris als een supernova ontploffen, en al wat er dan zal overblijven is een neutronenster of een zwart gat.
Kun jij de Poolster spotten? Met onze gids vind je de iconische ster aan de nachtelijke hemel.