Wat zijn planetaire nevels?

Ondanks zijn naam heeft een planetaire nevel niets met planeten van doen. Het is een gaswolk die door een stervende ster wordt uitgestoten. Sterren lichten op omdat het waterstof in de kern in helium wordt omgezet en er daarbij veel energie vrijkomt. Als een ster al zijn waterstof heeft verbruikt, begint het helium te fuseren, waardoor de ster opzwelt en een pulserende rode reus wordt.

Na enkele miljoenen jaren zal deze kernfusie stoppen, omdat het helium, dat als brandstof wordt gebruikt, op raakt. De kern van de ster implodeert en hij wordt een kleine, witte dwergster, die alleen licht geeft omdat hij nog warm is; de energieproductie is gestopt.

In dit proces heeft de ster zich ontdaan van zijn stof in de vorm van gassen; deze vormen de planetaire nevel. De gassen lichten op door de straling van de witte dwergster. Ze vervliegen echter snel, en na tienduizenden jaren is de nevel niet meer zichtbaar. De zon zal waarschijnlijk eindigen als een planetaire nevel als ze over vijf tot zes miljard jaar is uitgebrand.