OVER HET STERRENSTELSEL
Hij lijkt aan de hemel even groot als de volle maan en staat pal naast de Steelpan.
Toch is het sterrenstelsel Messier 101 moeilijk te herkennen omdat het licht door de enorme afstand tot ons – bijna 21 miljoen lichtjaar – te zwak is om met het blote oog te zien.
Wel is het stelsel te zien met een gewone verrekijker of, beter nog, met een kleine telescoop.
Het sterrenstelsel wordt in het Engels Pinwheel Galaxy genoemd – een pinwheel is een speelgoedmolentje of een stuk draaiend vuurwerk – vanwege zijn spiraalvormige armen, die we vanaf de aarde duidelijk kunnen zien.
Messier 101 is met een diameter van circa 170.000 lichtjaar even groot als of iets groter dan de Melkweg, maar telt circa 1 biljoen sterren, en dat is ruim twee keer zo veel als het aantal sterren in de Melkweg.
GIDS VOOR HET STELSEL
Waar en wanneer?
Messier 101 schijnt slechts zwak en is het beste te zien in de nachten rond de nieuwe maan op 12 april, wanneer het maanlicht niet stoort, en vanaf een plek met weinig lichtvervuiling.
Zichtbaar?
Om 23.00 uur staat het stelsel op circa 65 graden boven de horizon op het oosten. Het bevindt zich iets links van de onderste ster in de steel van de Steelpan, die pal boven je hoofd staat.
Het stelsel is vaag te zien met een verrekijker. Met een 8”-telescoop zie je het hart en een zwakke halo eromheen, plus de spiraalstructuur en de krachtigste waterstofwolken als lichtstippen.