Astronomen uit Duitsland hebben in het sterrenbeeld Cassiopeia een heel bijzondere ster ontdekt.
Vanuit het centrum van een sterrennevel straalt hij 40.000 keer zo fel als de zon, maar zijn straling lijkt niet te ontstaan door de fusie van waterstof en helium, zoals in andere sterren.
Verder werpt hij geladen deeltjes af in een zonnewind die zo krachtig is dat hij wel van twee sterren afkomstig moet zijn.
Volgens de astronomen van de universiteit van Bonn waren dat niet twee levende, heldere sterren zoals onze eigen zon, maar twee witte dwergen: uitgedoofde sterren.
Een zeldzame aanblik
Als de Duitse astronomen gelijk hebben, is de vreemde ster gevormd door een zeer zeldzaam verschijnsel, waarbij twee witte dwergen steeds dichter bij elkaar komen en daarna zelfs samensmelten.
Hun gemeenschappelijke massa is in zo’n geval groot genoeg om de kernprocessen van de ster weer op te starten, alleen niet met waterstof en helium als brandstof, maar met zwaardere elementen zoals zuurstof en neon.
Dat leidt tot een felle straling die zich niet in het zichtbare maar in het infrarode spectrum bevindt.
Zo ontstond de zeldzame ster
Witte dwergen
Twee witte dwergen draaien steeds dichter om elkaar heen.
Botsing
De witte dwergen botsen en versmelten met elkaar.
Nieuwe ster
De botsing is zwaar genoeg om de kernprocessen in de ster te laten herstarten met elementen als zuurstof en neon.
De theorie kan ook de sterke zonnewind met zijn 58 miljoen km/h verklaren.
Zo’n snelheid zou namelijk niet mogelijk zijn als het om een normale witte dwerg ging.
Een ware toevalstreffer
De astronomen vinden dat ze geluk hebben: er zijn in de Melkweg waarschijnlijk maar een paar sterren die op deze speciale manier opnieuw kunnen ontbranden.
En die sterren is geen lang leven beschoren. Zo’n uit de dood opgestane ster zal in een paar duizend jaar wel door zijn hele brandstofreserve heen zijn, waarna hij zijn nieuwe leven beëindigt in een supernova-explosie.