We kennen maar weinig sterren die werkelijk knipperen, de zogeheten variabele sterren.
De oorzaak voor het feit dat vrijwel alle sterren vanaf de aarde lijken te knipperen, ligt in de dampkring.
Kleine lensjes breken het licht
De lucht boven ons is nooit helemaal in rust, maar bevat continu talloze kleine wervelingen en bellen, veroorzaakt door temperatuurschommelingen en verstoringen door bijvoorbeeld vogels, vliegtuigen en de wind.
Met elkaar creëren deze verstoringen microscopische verschillen in de dichtheid van de lucht.
Die verschillen werken als lensjes, die het licht breken dat door de atmosfeer omlaag valt. We kennen dit verschijnsel in een meer extreme vorm boven een asfaltweg op een hete zomerdag. Dan zie je de breking van het licht heel duidelijk.
Voortdurende kleurveranderingen worden opgevat als knipperen
Gezien vanaf de aarde zijn sterren slechts piepkleine lichtpuntjes. Daardoor kunnen de microscopische atmosferische lenzen het licht ervan effectief breken.
Als gevolg van die breking heeft het licht van de sterren dat ons bereikt, steeds verschillende kleuren.
En die voortdurende kleurveranderingen vatten wij op als knipperen. Hoe helderder een ster is, hoe minder de breking het licht ervan zal
beïnvloeden en hoe minder hij knippert.
Dat geldt ook voor planeten als Venus en Mars. De lichtstralen daarvan zijn zo breed dat de atmosferische lenzen ze niet verstoren.
Kun jij de Poolster spotten? Met onze gids vind je de iconische ster aan de nachtelijke hemel.