Sterren

Wat zijn sterren?

Sterren bestaan voornamelijk uit waterstof en helium en ontstaan in wolken van stof en gas. Een ster ontstaat als er in de wolk een grotere zwaartekracht heerst dan normaal, wat de dichtheid van de elementen geleidelijk vergroot.

De grotere dichtheid leidt tot een hogere temperatuur en druk. Op den duur wordt de temperatuur zo hoog dat er een atoomkernreactie ontstaat, fusie. Dat betekent dat de elementen versmelten en zwaarder worden.

Bij fusie komt warmte-energie vrij. Het proces gaat door tot het element ijzer ontstaat. IJzer neemt namelijk meer energie op dan het afgeeft. Daardoor verliest de ster zijn energie en begint het laatste deel van zijn leven.

Wat er dan met de ster gebeurt, hangt af van zijn grootte.

Zware sterren

Een zware ster ontwikkelt zich tot het grootste type ster in het heelal, een rode superreus.

Het centrum van de ster wordt door het ijzer compacter, waardoor er een enorme aantrekkingskracht ontstaat en de ster uiteindelijk explodeert (supernova) of een zwart gat wordt.

Als de ster een supernova wordt, spat hij uit elkaar en blijft alleen de kern achter in de vorm van een kleine neutronenster.

Als de ster een zwart gat wordt, wordt hij zozeer samengeperst dat er niets meer aan de zwaartekracht ervan kan ontsnappen. Zelfs licht niet – vandaar de naam ‘zwart gat’.

Lichte sterren

Bij een lichte ster stopt het fusieproces niet bij ijzer, maar kan het doorgaan tot koolstof.

In dit stadium verzamelt de koolstof zich in het centrum van de ster, terwijl de overige gassen van de ster de ruimte in worden geslingerd, waar ze sterrennevels en nieuwe sterren kunnen vormen.

De ster is nu een witte dwerg, en als hij na miljarden jaren is opgebrand, wordt hij een zwarte dwerg.